La politique du New Look, bien qu’utile au départ, est rapidement devenue obsolète avec l’introduction de vecteurs intercontinentaux qui ont sapé la crédibilité d’une menace de dissuasion. La pierre angulaire de la stratégie de défense américaine et européenne était alors menacée, les États-Unis ne pouvant plus compter sur les menaces nucléaires pour assurer leur sécurité et celle de leurs alliés.
John F. Kennedy a remporté la présidence en affirmant que le Parti républicain avait permis aux États-Unis de se laisser distancer par les Soviétiques dans un fossé de missiles. Dès son entrée en fonction, Kennedy a cité au Congrès le livre du général Maxwell Taylor, The Uncertain Trumpet, pour sa conclusion selon laquelle les représailles massives ne laissaient aux États-Unis que deux choix : la défaite sur le terrain ou le recours à l’arme nucléaire. La technologie s’était améliorée depuis l’adoption des représailles massives. Les améliorations en matière de communication et de transport signifiaient que les forces américaines pouvaient être déployées plus efficacement, plus rapidement et plus souplement qu’auparavant. Les conseillers ont persuadé Kennedy que le fait de disposer de plusieurs options permettrait au président d’appliquer la quantité appropriée de force au bon endroit sans risquer l’escalade ou la perte d’alternatives. Cela améliorerait la crédibilité de la dissuasion, car les États-Unis disposeraient désormais d’options de faible intensité et seraient donc plus susceptibles de les utiliser, plutôt que les options de tout ou rien des représailles massives.
La réponse flexible a été mise en œuvre pour développer plusieurs options dans le spectre de la guerre, autres que l’option nucléaire, pour faire face rapidement à l’agression ennemie. En outre, la capacité de survie de la capacité de riposte a été soulignée, ce qui a conduit à la diversification de la force stratégique, au développement de la triade stratégique et à la mise en état d’alerte permanente de la moitié de la force du Strategic Air Command.
La doctrine Kennedy n’incluait pas la capacité de mener des guerres nucléaires en raison de l’idée que cela minerait la dissuasion, était technologiquement irréalisable, alimenterait la course aux armements et n’était pas politiquement réalisable.
L’importance était également accordée à la contre-insurrection et au développement de forces militaires non conventionnelles, de tactiques non conventionnelles et de programmes d' »action civique ».