Au milieu des années 80, Randy Travis est devenu une nouvelle voix majeure de la musique country en rappelant à Nashville son passé historique. À une époque où la plupart des gens recherchaient encore le son pop de l’engouement pour les cow-boys urbains, le style vocal fort et honnête de Randy Travis et ses chansons de la vie quotidienne ont contribué à lancer le mouvement des nouveaux traditionalistes, aux côtés de Clint Black, Dwight Yoakam, Alan Jackson et bien d’autres. Travis avait la voix idéale pour son style de country sans fioritures, suggérant un mélange de George Jones et de Merle Haggard, et il était l’un des créateurs de hits les plus fiables de son époque, ayant déjà sorti sept hits country d’affilée. Il a remporté plusieurs fois les Academy of Country Music Awards, les Country Music Association Awards, les Grammy Awards, les American Music Awards et les Dove Awards. Travis a établi sa marque de fabrique sur ses trois premiers albums (Storms of Life en 1986, Always and Forever en 1987 et Old 8×10 en 1988), qui sont parmi les plus populaires et les plus célèbres. Dans les années 2000, plusieurs de ses meilleurs albums étaient des efforts orientés vers le gospel, comme Rise and Shine en 2002 et Worship and Faith en 2003, où sa voix se mêlait bien aux hymnes classiques et aux chants de louange.
Travis (né Randy Bruce Traywick en 1959) est né et a grandi en Caroline du Nord, dans une petite ville à l’extérieur de Charlotte. Son père encourageait ses enfants à poursuivre leurs penchants musicaux, car il était un fan des honky tonkers comme Hank Williams, George Jones et Lefty Frizzell. Randy commence à jouer de la guitare à l’âge de huit ans, et deux ans plus tard, il forme avec son frère Ricky un duo appelé les Traywick Brothers. Le duo joue dans des clubs locaux et des concours de talents. Les deux frères ont un côté sauvage, ce qui fait que Ricky va en prison après une poursuite en voiture et que Randy s’enfuit à Charlotte à l’âge de 16 ans. Pendant son séjour à Charlotte, il a remporté un concours de talents au Country City U.S.A., un bar appartenant à Lib Hatcher. Hatcher a été impressionnée par Travis et lui a offert un concert régulier dans son bar, ainsi qu’un emploi de cuisinier.
Pendant plusieurs années, il a chanté et travaillé au Country City. Il avait encore des problèmes avec la loi à la fin de son adolescence. Après son dernier accrochage avec la police, le juge lui a dit que s’il revoyait Travis, il devait se préparer à aller en prison pour une longue période. Il a été confié à la garde de Hatcher. En peu de temps, Hatcher est devenu son manager, et le couple a commencé à se concentrer sur sa carrière. Joe Stampley aide Travis à décrocher un contrat avec Paula Records en 1978. L’année suivante, Travis a sorti deux singles sous son nom ; l’un d’eux, « She’s My Woman », s’est retrouvé en bas du classement country. En 1982, Travis et Hatcher déménagent à Nashville, où elle gère la boîte de nuit Nashville Palace tandis qu’il chante et cuisine. Quelques années plus tard, le couple sort indépendamment son premier album sous le nom de Randy Ray ; le disque s’appelle Randy Ray Live et est vendu principalement au Nashville Palace.
Grâce aux efforts persistants de Hatcher et à l’album Randy Ray Live, Warner Bros. a signé Travis en 1985 et lui a suggéré de changer son nom de scène pour Randy Travis. « On the Other Hand », son premier single pour le label, est sorti au cours de l’été de cette année-là et s’est hissé au numéro 67. Malgré ses performances médiocres, les programmateurs de radio sont enthousiastes, comme le prouve la place de numéro six de « 1982 », qui est sorti à la fin de l’année. « 1982 » a été suivie d’une réédition de « On the Other Hand » au printemps 1986. Cette fois, la chanson atteint la première place.
Storms of Life, le premier album à part entière de Travis, est sorti à l’été 1986 et a connu un énorme succès, se vendant finalement à plus de trois millions d’exemplaires. Travis est le premier artiste country à obtenir un disque multiplatine ; avant son succès, la plupart des artistes country avaient du mal à atteindre le statut de disque d’or. Grâce à sa popularité, il a ouvert la voie au succès de la musique country au début des années 90. Cependant, Travis a dominé la fin des années 80. Les deux derniers singles de Storms of Life, « Diggin’ Up Bones » et « No Place Like Home », ont atteint les numéros un et deux, respectivement. « Forever and Ever, Amen » — le premier single de son deuxième album, Always & Forever de 1987 — a commencé une série de sept singles numéro un consécutifs qui a duré jusqu’en 1989. Always & Forever a eu plus de succès que ses débuts, atteignant la 19e place des charts pop et devenant quadruple-platine ; il lui a également valu le prix CMA du chanteur masculin de l’année. Old 8×10 (1988) et No Holdin’ Back (1989) n’ont pas connu le même succès que leurs prédécesseurs, mais ils ont tout de même engendré des singles numéro un et ont tous deux été certifiés platine.
Travis était encore au sommet de sa forme au début des années 90, commençant la décennie avec son plus grand succès, « Hard Rock Bottom of Your Heart ». Cependant, son emprise au sommet des charts a commencé à s’effriter après l’apparition de Clint Black et, en particulier, de Garth Brooks. Néanmoins, Travis ne s’est jamais complètement effondré : ses albums ont continué à obtenir le statut de disque d’or et il a souvent figuré dans le Top 10. Wind in the Wire, une bande sonore pour son émission de télévision spéciale publiée en 1992, a été son premier album sans succès – aucun des singles n’a atteint le Top 40. This Is Me, sorti en 1994, est un retour réussi au sommet des charts, avec « Whisper My Name », son premier tube numéro un en deux ans. En août 1996, Travis sort Full Circle, son dernier album pour Warner Bros. Il quitte le label en 1997 et signe avec le tout nouveau « super » label DreamWorks. Son premier effort pour le label, You and You Alone, est publié au printemps 1998 ; Man Ain’t Made of Stone suit un an plus tard.
Voyageant sur la route familière du country, il sort un album de chansons religieuses traditionnelles et contemporaines, Inspirational Journey, qui sort dans les bacs fin 2000. L’album a remporté deux prix lors de la 32e cérémonie annuelle des Dove Awards de la Gospel Music Association en 2001 ; Inspirational Journey a reçu les honneurs de l’album country/bluegrass de l’année et de la chanson country enregistrée de l’année pour « Baptism ». Certaines chansons de l’album ont également été intégrées dans la finale en deux parties de Touched by an Angel, qui mettait en scène Travis. Deux ans plus tard, il a continué avec son tarif gospel avec la sortie de Rise and Shine, suivi par le tout aussi révérencieux Worship & Faith, Passing Through, et Glory Train. Around the Bend est apparu en 2008. En 2011, il sort Anniversary Celebration, où il interprète des duos avec Kenny Chesney, Tim McGraw, Don Henley, Alan Jackson, George Jones, Willie Nelson, Carrie Underwood et d’autres, pour célébrer le 25e anniversaire de sa carrière discographique.
Au cours des deux années suivantes, Travis est souvent apparu à la une des journaux alors qu’il luttait contre divers problèmes personnels et maladies, enregistrant un tas de reprises en 2012 qui sont sorties en 2013 et 2014 sous le nom d’Influence, Vol. 1 : The Man I Am et Influence, Vol. 2 : The Man I Am, respectivement.
La santé de Travis prend un sérieux tournant le 7 juillet 2013 lorsqu’il est admis dans un hôpital de Dallas pour une cardiomyopathie virale. Le 10, Travis a été victime d’un accident vasculaire cérébral. Cinq jours plus tard, il a subi avec succès une opération du cerveau et, par la suite, il est entré en thérapie physique, mais l’AVC l’a laissé sans la capacité de parler ou de chanter. Après trois ans de thérapie et de réhabilitation, Travis a surpris ses fans lors de son intronisation au Country Music Hall of Fame le 16 octobre 2016, où il est monté sur scène, a brièvement parlé et a chanté « Amazing Grace ». Travis a également fait une apparition dans la vidéo de toutes les étoiles de « Forever Country », crédité à Artists of Then, Now & Forever, publié à l’automne 2016, bien qu’il n’ait pas chanté. Une interview de Travis et de sa femme publiée dans The Nashville Tennessean en mars 2017 a révélé que le chanteur luttait toujours pour retrouver toutes ses capacités à chanter et à parler, et qu’il utilisait habituellement un fauteuil roulant au lieu de marcher. Cependant, les fans de Travis ne l’avaient guère oublié, et la compilation de 2015 On the Other Hand : All the Number Ones s’est avérée être une vente rapide, le faisant même revenir dans le classement des albums country en 2017, deux ans après sa sortie initiale. Au début de 2020, Spring House Records a publié Precious Memories : Hymns and Gospel Favorites, tiré d’un spectacle de Travis enregistré en 2003 à la Calvary Assembly of God Church d’Orlando, en Floride.