L’herpès génital infecte environ un adulte américain sur six. Mais qui était le patient zéro, l’individu responsable de ce fléau irritant ? Des chercheurs anglais pensent l’avoir trouvé, ou du moins son espèce : Paranthropus boisei, un hominine bipède de forte corpulence qui a probablement transmis le premier cas d’herpès génital à nos anciens ancêtres.
La nouvelle étude, publiée dans Virus Evolution, a identifié quand et comment le premier ancêtre humain a probablement contracté l’herpès génital. L’équipe a utilisé des données fossiles montrant où et quand les anciens peuples étaient probablement présents en Afrique, l’aire de répartition estimée des chimpanzés ancestraux dans la forêt tropicale, et la génétique virale pour modéliser l’histoire du virus.
Ils savaient déjà que HSV2, le virus responsable de l’herpès génital, a probablement pénétré dans les premiers humains avant qu’ils ne quittent l’Afrique. Et cette entrée initiale aurait permis sa propagation partout où ils ont migré. Mais personne ne savait exactement quand et comment le virus passait des chimpanzés aux humains.
Nos anciens ancêtres hominines avaient probablement le HSV1, le virus associé aux lésions buccales, depuis bien plus longtemps. Ce virus est un héritage de la première séparation entre l’homme et le chimpanzé. Mais l’herpès génital, causé par le HSV2 n’a pas fait le saut à ce moment-là.
Un traitement approfondi des données les a conduits à P. boisei, un hominine aujourd’hui éteint – un groupe ancien qui comprenait l’Homo sapiens (c’est-à-dire nous) – comme le réceptacle de l’entrée du virus chez les humains. L’infection initiale se serait produite entre 3 et 1,4 million d’années. « Paranthropus boisei était l’hôte intermédiaire le plus critique pour la transmission du HSV2 entre les anc-chimps et les ancêtres de l’Homo sapiens », écrivent les auteurs de l’étude.
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Simon Underdown, anthropologue à l’Université d’Oxford et principal auteur de l’étude, a déclaré à Newsweek qu’un seul ancêtre humain ancien infecté aurait pu provoquer la propagation de ce virus dans toute l’espèce. « Nous savons que beaucoup de ces espèces n’avaient pas de grandes tailles de population et d’un point de vue biologique, il suffirait d’une seule infection pour sauter à travers », a déclaré Underdown.
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Mais comment le virus, coincé chez nos anciens cousins chimpanzés, a-t-il fait le saut chez l’homme (surtout si l’on considère qu’aujourd’hui le HSV2 se transmet généralement lors de rapports sexuels) ? Underdown pense que la consommation de viande infectée est le coupable. Lui et son équipe émettent la théorie que P. boisei a dû s’exposer en chassant ou en récupérant de la viande de chimpanzé infectée – un charognard particulier peut avoir eu des blessures ouvertes ou avoir été mordu.
Et P. boisei passait probablement du temps aux mêmes endroits que l’Homo erectus, notre ancêtre, qui a émergé il y a environ 2 millions d’années. Le lac Turkana, au Kenya, présente des traces des deux populations à peu près à la même époque. L’Homo erectus chassait et dépeçait beaucoup, et il est la première espèce connue à avoir un aspect humain reconnaissable. Underdown et ses collègues pensent que l’Homo erectus a chassé et mangé un P. boisei infecté, préparant le terrain pour de nombreux aveux de relations précoces à venir.
Underdown ne pense pas que l’infection initiale était sexuellement transmissible car. Il est très peu probable que les humains aient trouvé le P. boisei « sexuellement attrayant », dit-il.
Après l’infection initiale, le HSV2 s’est probablement propagé de la bouche aux organes génitaux par le biais du toucher, peut-être en urinant ou en se grattant. Et une fois que le virus a trouvé un foyer chez les humains, il y est resté.
L’étude offre un regard unique sur la façon dont la maladie sexuellement transmissible la plus courante est entrée dans notre population. La maladie est particulièrement répandue en Afrique centrale et orientale, une région étroitement liée aux origines humaines. Bien que la plupart des personnes infectées par le HSV2 ne présentent jamais de symptômes, le virus peut parfois provoquer des cloques douloureuses dans la zone génitale. Il n’existe pas de remède contre le virus, mais les symptômes peuvent être gérés par des médicaments.
Les travaux offrent également un aperçu de la vie de nos anciens ancêtres. « Ce que nous avons pu faire, c’est essentiellement reconstituer un événement qui s’est produit dans la journée de vie de l’un de nos ancêtres », explique Underdown. « Cela étoffe vraiment ce qu’étaient nos ancêtres. »
L’herpès génital n’est probablement le sujet préféré de personne, mais les chercheurs ne s’arrêtent pas là. Grâce à leur méthode innovante, ils espèrent également retracer les origines du pou pubien – introduit par le contact avec les gorilles il y a plus de 3 millions d’années – et du papillomavirus humain, qui pourrait provenir de l’homme de Néandertal.