« Qu’est-ce qui rend la balade si bonne ? » demandaient-ils.
« Allez simplement le faire. Vous verrez », répondais-je.
En 2008, Bike Magazine l’a désigné comme le meilleur sentier des États-Unis. Soudain, il y avait moins de gens qui se posaient des questions à son sujet et plus de gens qui ne faisaient que le parcourir. À l’époque, une excursion d’une journée entière au TRM devait avoir lieu pendant mon seul jour de congé par semaine, alors cela commençait toujours par une course folle tôt le matin jusqu’au point de départ du sentier, puis une charge à pleine vitesse dans la forêt, suivie d’un fast-food sur le chemin du retour tard dans la nuit. Mais maintenant que je peux parfois prendre des week-ends entiers de congé, ma petite amie, Katie, et moi avons consacré deux jours au voyage, nous donnant une chance de rouler comme si nous n’avions nulle part ailleurs où aller.
Le MRT se parcourt le mieux à la fin de l’été et au début de l’automne, une fois que le service forestier a fini de dégager les arbres abattus par les tempêtes hivernales et que la rivière est suffisamment basse pour que vous puissiez accéder aux sources chaudes situées au bord du sentier. La randonnée est une épreuve d’endurance de 26 miles (aller simple), aussi toute tentative de la faire en entier commence par une navette en voiture depuis McKenzie Bridge. Cela représente trois heures de Portland, alors plutôt que de nous lever à 4 heures du matin, nous avons fait notre route la veille, en prenant du vin, du fromage, des pâtes et du pesto pour le dîner chez Marché Provisions et du gâteau au fromage chez Sweet Life Patisserie à Eugene.
Le MRT longe la rivière McKenzie, qui est bordée de cabanes rustiques en bord de rivière. Nous avons réservé deux nuits au Caddisfly Resort, l’une des rares propriétés de vacances familiales sur la rivière, explique le propriétaire Dick Lauer. Le Caddisfly possède trois chalets en séquoia nichés dans la forêt, avec une bande de sable menant à l’eau. Le nôtre était confortable et nous nous sentions comme à la maison avant même d’avoir posé nos sacs de voyage. C’est le genre de lieu de vacances qui constitue un camp de base parfait pour l’aventure en plein air, mais aussi un endroit où vous passeriez volontiers une journée paresseuse à jouer à des jeux de société. Les cabanes sont également situées à peine à un kilomètre du point de départ du sentier inférieur, de sorte qu’il ne faut pas beaucoup de gymnastique logistique pour terminer la randonnée devant votre porte.
Si vous ne voulez pas gérer votre propre navette, ce qui signifie conduire deux voitures (nous ne l’avons pas fait), McKenzie River Mountain Resort près de Caddisfly (une autre excellente option d’hébergement) vous déposera au départ et vous récupérera à l’arrivée. Ils louent également des vélos à suspension complète, ce qui semble excessif sur les premiers kilomètres de la piste, qui se déroule en douceur et rapidement vers l’eau bleu vif du lac Clear. Mais ensuite, la piste se divise et la bifurcation de gauche traverse un champ de lave facultatif, réservé aux experts, sur le côté est du lac. La bifurcation de droite, quant à elle, serpente vers l’ouest et passe devant les cabanes du Clear Lake Resort. Là, elle rejoint l’autre itinéraire, entraînant les coureurs dans une section de montées rapides et de descentes techniques qui font que la suspension complète semble bien nécessaire.
Les avis varient sur le niveau de difficulté du TRM. En général, le sentier devient plus facile au fur et à mesure que vous avancez, et il y a 1 500 pieds de perte d’altitude sur la longueur du sentier, donc vous roulez en descente même si cela semble essentiellement plat. Mais la longueur même du parcours interdit à la plupart des débutants de le faire en entier.
Environ neuf miles sur le sentier, vous arriverez à la Tamolitch Pool (alias la Blue Pool), un endroit recommandé pour le déjeuner et où la rivière McKenzie refait surface après plusieurs miles sous terre.
Pendant les deux miles suivants, le sentier est un squiggle qui tue l’élan à travers des roches de lave avides de peau, où même les machos descendent souvent pour marcher.
Si vous pouvez gérer cette section, le reste du sentier semble presque simple. Mais même si le sentier zoome à plat et rapidement sur des aiguilles de pin spongieuses ici – la section est appelée Speeder Bikes en hommage au « Retour du Jedi » – c’est là que de nombreux coureurs commencent à manquer de gaz.
Nous avons navigué sur une bande sonore alternant le bruit de l’eau qui coule et le susurrement sourd des tibias contre les sous-bois feuillus – mais surtout, nous avons entendu le son de notre propre respiration.
C’est ainsi que nous sommes arrivés à Deer Creek (aka Bigelow) Hot Springs, une piscine d’eau de bain chaude se mélangeant à la rivière McKenzie à quelques centaines de mètres de la piste principale.
Avec 10 miles à parcourir, nous avons pris un bain, sautant entre l’eau fraîche de la rivière et les sources chaudes fumantes. La seule controverse était de savoir si nous obtenions un certain bénéfice thérapeutique de la marination de mi-course ou si cela se sentait simplement si bien que nous ne nous en souciions pas. Nous nous sommes donc assis, attendant que nos jambes retrouvent leur éclat. Nous sommes restés pendant un très long moment.