Après de multiples retards, Challenger a décollé de Cap Canaveral, en Floride, peu avant midi le 28 janvier 1986. Soixante-treize secondes plus tard, en direct à la télévision, la navette explose soudainement à environ 46 000 pieds, tuant les sept membres d’équipage. McNair n’avait que 35 ans.
Une commission présidentielle a déterminé que l’explosion avait été causée par la défaillance d’un joint en caoutchouc « O-ring » sur l’un des boosters de fusée à poudre de Challenger, permettant aux gaz chauds de s’infiltrer dans le réservoir de carburant hydrogène. La femme de McNair a plus tard gagné un accord à l’amiable contre le fabricant du joint, Morton Thiokol.
Femme et famille
McNair a épousé Cheryl Moore, originaire du Queens, à New York, en 1976. Ils ont eu deux enfants : le fils Reginald, né en 1982, et la fille Joy, née en 1984.
Après la mort de son mari, Cheryl s’est jointe à d’autres membres survivants de la famille de l’équipage pour former le Challenger Center for Space Science Education, dont elle a été la directrice fondatrice.
Organisations et distinctions
McNair a été membre de plusieurs organisations au cours de sa carrière professionnelle, notamment l’American Association for the Advancement of Science, l’American Physical Society et le conseil d’administration de la North Carolina School of Science and Mathematics.
Parmi ses nombreux honneurs, il a été nommé Distinguished National Scientist par la National Society of Black Professional Engineers en 1979 et a reçu le Friend of Freedom Award 1981. Il a également obtenu des doctorats honorifiques de l’Université d’État NC A&T, du Morris College et de l’Université de Caroline du Sud.
En 2004, McNair et le reste des membres de l’équipage de Challenger ont été honorés à titre posthume de la médaille d’honneur spatiale du Congrès par le président George W. Bush.
Légatrimoine
L’héritage de McNair perdure à travers les diverses initiatives et programmes éducatifs qui portent son nom. Fondée en 1996, la Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME) encourage les élèves de la maternelle au collège dans les domaines d’apprentissage des STEM. En outre, le programme d’accomplissement post-baccalauréat Ronald E. McNair du ministère de l’Éducation des États-Unis offre des bourses aux étudiants prometteurs issus de milieux défavorisés.
Les réalisations de McNair ont également influencé les générations suivantes d’Afro-Américains qui ont appris à rêver grand. Parmi ses admirateurs, on compte l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson, un autre intellectuel de renommée mondiale qui a trouvé son épanouissement via les sports de contact lorsqu’il était lutteur au lycée.
« Un astronaute qui était aussi ceinture noire de karaté a servi en quelque sorte à affirmer qu’un passe-temps athlétique n’a pas besoin d’interférer avec les poursuites académiques », a déclaré Tyson au New York Daily News.
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