Science Friday

Lorsque vos amis humains ne se sentent pas bien, vous pouvez leur demander ce qui ne va pas. Mais pour les propriétaires de chiens, il peut être difficile d’évaluer ce que nos amis à fourrure ont dans la tête – on ne peut pas tout savoir en remuant la queue. Si les chiens pouvaient parler, que diraient-ils de nous et de leur façon de voir le monde ? Comment les chiens pensent-ils au juste ?

Le neuroscientifique Gregory Berns, présenté dans le plus récent épisode du Macroscope, tente de répondre à ces questions dans son laboratoire de l’université Emory. Plutôt que de jeter un coup d’œil dans les yeux des chiots, il s’intéresse à leur activité cérébrale. Dans le cadre du Dog Project, Berns et son équipe entraînent des chiens de compagnie volontaires à se faire scanner le cerveau dans une machine IRMf pour mieux comprendre ce qu’ils pensent réellement – et ce que leur cognition nous dit sur nous-mêmes.

« Je dirais que les chiens sont spéciaux, et ce n’est pas seulement parce que je suis une personne qui aime les chiens », a déclaré Berns à Science Friday lors d’une récente interview radio. « Les chiens sont les premiers animaux à vivre avec les humains et ils représentent donc un lien clé avec notre passé – ce qui fait de nous des humains en termes de comment ils nous voient, comment ils réagissent à notre égard. Qu’est-ce qu’ils font exactement qui leur permet de vivre si facilement avec nous ainsi qu’avec d’autres animaux ? »

Vous avez tweeté vos curiosités canines brûlantes en matière de cognition – réfléchissant à tout, de la perception du temps par les chiens aux différences de personnalité. Avec une détermination opiniâtre, SciFri a recueilli certaines de ces questions pour se rapprocher un peu plus de la compréhension de nos compagnons canins.

Les chiens nous aiment-ils ou sont-ils juste assez intelligents pour savoir comment continuer à être nourris ?

– Paul Beavers (@gottagetthepic) 3 mai 2018

Gregory Berns : En termes d’amour ou de nourriture, nous avons fait ce type d’expérience où nous leur présentons un indice qui signale « Hé, tu vas avoir un morceau de nourriture dans quelques secondes », et nous enregistrons la réponse du cerveau à cet indice signalant cela, puis nous faisons la même chose avec un indice différent qui dit « Hé, ton propriétaire va surgir en vue et te féliciter et te dire bonne fille ». Tout ce que nous faisons, c’est examiner les circuits spécifiques du cerveau du chien associés à la récompense et voir lequel de ces signaux est le plus efficace pour l’activer. Et je pense que la plupart des gens seront heureux de savoir qu’au moins chez les chiens que nous avons étudiés, nous avons constaté que les deux activaient de la même manière le système de récompense du chien, ce qui signifie qu’ils aiment la nourriture évidemment mais qu’ils aiment aussi leur propriétaire ou leur humain juste pour le contact social lui-même.

Comment les chiens traitent-ils et apprennent-ils notre langage ? Indy peut sembler comprendre une conversation qui ne lui est pas adressée.

– Dawn F… ? (@BikeDawn) 3 mai 2018

Gregory Berns : Ce qui m’étonne dans le langage, c’est que nous, les humains, parlons constamment, fréquemment sans dire grand-chose, nous aussi. Et c’est étonnant que les chiens puissent en quelque sorte repérer des mots saillants dans cette sorte de flot de charabia venant de nous et qu’ils sachent comme par magie ce que cela signifie.

Donc la question – et nous la poursuivons en ce moment – est de savoir si un mot pour un chien signifie la même chose que le mot pour un humain. Et c’est une compétence cognitive très compliquée, donc nous connaissons le mot si je dis « bâton », par exemple. Nous avons l’image mentale d’un bâton et nous savons que ce mot est une représentation symbolique de la chose réelle. Cela signifie peut-être que les chiens n’ont pas tout à fait le matériel neuronal nécessaire pour faire cela. Ils sont peut-être capables d’associer les sons à l’objet, mais nous ne sommes pas sûrs qu’ils aient la capacité de représenter abstraitement ce que nous appelons la sémantique, mais nous essayons de le découvrir.

@scifri #SciFriLive Les chiens peuvent-ils comprendre des mots et des phrases réels ? Ou est-ce dans le ton vocal de son propriétaire ? Et ont-ils des émotions ?

– david bradbury (@thebuddahdave) May 3, 2018

Gregory Berns sur les émotions : Dans de nombreux cas, lorsqu’ils sont dans le scanner, ils sont en quelque sorte dans un état plus contenu, et pourtant, ce qui est étonnant pour moi, c’est que même si les chiens sont toujours dans le scanner, ils font tous ce qu’ils sont censés faire. Nous pouvons encore détecter des différences dans la façon dont ils réagissent à ces indices très saillants, donc ils vivent ces choses et je les appellerais des émotions, en fait.

Les chiens ont-ils une bonne notion du temps qui passe ? Lorsque nous partons en vacances et que nous les mettons en pension, est-ce que 3 jours vs 7 jours font une différence pour eux ?

– Pamela Kenny (@pskenny) 2 mai 2018

Gregory Berns : La réponse est oui. Ils ont évidemment un sens du temps, et la raison pour laquelle je dis cela est que tous les animaux ont une sorte de sens du temps et ils peuvent le faire de diverses manières. Ils ont des rythmes internes, les rythmes circadiens, qui régissent le cycle de 24 heures. Vous pouvez évaluer le temps en fonction de votre faim, de votre vessie qui se remplit ou du changement de lumière à l’extérieur. Ce sont tous des indices que les chiens captent.

J’ai été très sûr que les chiens ne « passent » pas le test classique du miroir ; pourtant, ils ne sont pas si prioritaires à la vue… quelqu’un a-t-il fait des tests olfactifs de reconnaissance de soi chez les chiens ? https://t.co/G3cJachRM7

– ?ɐνï∂ ค Ⓚ๏๏ภʇչ (@davidakoontz) 3 mai 2018

Gregory Berns : Il y a quelques groupes qui ont étudié cela. Donc une étude, en fait l’étude originale, a examiné « est-ce que les chiens reconnaissent leur propre urine ? ». Et la réponse semble être oui. Ce n’est pas tout à fait la version des tests de miroir, donc une autre étude a récemment reproduit cela en voyant si les chiens reconnaissent leur urine falsifiée avec une autre substance et la réponse pourrait être oui. Mais je pense que la question de la conscience de soi est fascinante et ce n’est pas parce que les chiens ne se reconnaissent pas dans un miroir qu’ils n’ont pas conscience d’eux-mêmes. Il se peut qu’ils ne soient pas conscients d’eux-mêmes visuellement.

J’ai deux petites femelles Toy Fox Terrier, élevées exactement de la même façon. L’une fait des câlins & aime tout le monde. L’autre déteste toute personne qui n’est pas mon mari ou moi-même. Leur personnalité est-elle un aspect de leurs pensées ?

– Jelly Sock (@JellySock) 3 mai 2018

Gregory Berns : La question de la personnalité est quelque chose de très cher à mon cœur et l’un des domaines en pleine croissance dans cette ligne de recherche… Maintenant, il est parfois difficile de mesurer la personnalité des chiens, mais il y a différentes façons de le faire. Vous pouvez aller sur Internet, vous trouverez un questionnaire appelé C-BARQ, créé par les gens de . Vous pouvez répondre à environ 50 questions sur votre chien et vous obtiendrez un profil de personnalité et de tempérament. Donc, nous avons effectivement utilisé cela chez certains des chiens qui sont formés pour l’IRM et ce que nous avons trouvé, c’est qu’il y a des types de personnalité spécifiques qui apparaissent différemment dans leurs réponses cérébrales.

Celle qui fait probablement le plus de différence est le degré d’agressivité du chien – sont-ils agressifs envers les autres chiens ou sont-ils agressifs envers les autres personnes ? Ce que nous avons trouvé chez ces chiens, c’est qu’il y a une partie particulière de leur cerveau appelée l’amygdale, qui est associée à ce que nous appelons l’éveil physiologique – c’est une partie du cerveau qui vous excite vraiment – et ces chiens semblent avoir plus de gâchette sur cette structure, en particulier lorsqu’ils rencontrent une personne qu’ils n’ont pas rencontrée auparavant ou parfois peut-être même un chien qu’ils n’ont pas rencontré auparavant. Il y a donc définitivement des différences.

@scifri avez-vous trouvé des variations dans l’activité cérébrale en fonction de la race des chiens ?

– Ryan Chestnut (@just_like_jesus) 4 mai 2018

Gregory Berns : C’est une question difficile car même si nous avons étudié 50 chiens à Atlanta et 50 autres en Californie, il y a plus de 100 races donc nous n’avons pas les chiffres pour répondre à cette question. Mais ce que je peux vous dire, c’est que nous avons réalisé une étude en partenariat avec Canine Companions for Independence pour étudier les chiens d’assistance, et que ces chiens étaient tous des golden retrievers, des labradors retrievers et des mélanges. Et donc, même au sein d’une race très homogène, nous trouvons d’énormes variations. Et cela nous ramène à la question précédente sur les personnalités, à savoir que nous trouvons autant de variations dans les réponses cérébrales des chiens que dans les expériences équivalentes sur les humains. Les chiens sont donc aussi différents les uns des autres que les humains le sont les uns des autres. Maintenant, ce que cela signifie pour les races, c’est que c’est probablement encore plus grand entre les races.

Cette interview a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.