Vie précoce
Blackstone était le quatrième fils, et posthume, de Charles Blackstone, un marchand de soie de condition modeste. Sa mère est morte lorsque Blackstone avait 12 ans. Il a été éduqué par son oncle Thomas Bigg, un chirurgien londonien, d’abord à la Charterhouse (1730-38) et ensuite au Pembroke College, Oxford, où il a lu non seulement les classiques mais aussi la logique et les mathématiques. Tout ce qu’il écrit témoigne d’une grande connaissance de la littérature et d’un style littéraire allusif et élégant.
En 1741, il devient étudiant au Middle Temple, l’une des Inns of Court. En 1743, il est élu membre du All Souls College, à Oxford ; un an plus tard, il devient fellow, et en 1746, il est devenu avocat. Bien que sa pratique ne soit pas très fructueuse, dans les affaires du collège, il se révèle tout de suite un homme d’affaires actif et efficace, zélé pour l’ordre et l’amélioration.
En 1750, Blackstone obtient le diplôme de docteur en droit civil. En juillet 1753, il décida de se retirer de sa pratique et de se concentrer sur l’enseignement du droit universitaire et sur le travail juridique à Oxford et dans les environs. Il était recorder de Wallingford depuis 1749 et assesseur (juge) de la Cour du Chancelier depuis 1751.
Blackstone avait développé un grand intérêt pour la common law, et en 1753, il commença à donner des conférences sur ce sujet. Ce furent les premières conférences sur le droit anglais jamais données dans une université. Ses auditeurs furent captivés par la lucidité et le charme de son style et par la simplicité avec laquelle il présentait le sujet. Cette dernière vertu, cependant, a été atteinte en partie parce que Blackstone a estompé les difficultés et les contradictions du droit anglais. Il a donné à l’ensemble du sujet un air de complétude et d’interdépendance mutuelle comme s’il s’agissait d’un système logique uniforme, et il a supprimé ou ignoré ses aspects archaïques et a plutôt acclamé le droit anglais comme l’incarnation de la sagesse du XVIIIe siècle. Il énonce ses objectifs dans une notice de ses conférences datée du 23 juin 1753 :
Il est proposé d’établir un plan général et complet des lois d’Angleterre ; de déduire leur histoire ; d’appliquer et d’illustrer leurs règles principales et leurs principes fondamentaux ; et de les comparer aux lois de la nature et des autres nations.
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