Lorsque la chanteuse Brittany Howard s’est avancée au micro pour introniser Sister Rosetta Tharpe au Rock And Roll Hall of Fame en 2018, la frontwoman d’Alabama Shakes s’est exclamée : » On l’attendait depuis longtemps ! » avant de se lancer dans une version rock de » That’s All » de Sister Rosetta.
Malgré son intronisation au Hall Of Fame, le talent, la renommée et l’influence de Sister Rosetta Tharpe restent largement obscurs et à peine connus de la plupart des fans de musique aujourd’hui. Cela réclame une correction.
En tant qu’initiatrice du pop gospel et popularisatrice de la guitare électrique, Sister Rosetta a apporté une dimension émotionnelle qui a été fondatrice du rock’n’roll. Ses enregistrements à succès, qui ont débuté à la fin des années 30 et ont duré jusque dans les années 50, ont informé un Who’s Who du début du rock’n’roll.
« Personne d’autre n’avait proposé quelque chose comme ça »
Née à Cotton Plant, Arkansas – où un tronçon d’autoroute a été renommé en son honneur en 2017 – Sister Rosetta Tharpe maîtrisait la guitare à l’âge de six ans et assistait aux conventions de l’église aux côtés de sa mère, Katie Bell Nubin. Ils ont rapidement déménagé à Chicago, où Mère Bell a prêché aux coins des rues et dans les églises, accompagnée de sa fille ; elle serait une présence constante pendant la majeure partie de la vie de Tharpe.
En 1934, Tharpe épousera un autre prédicateur itinérant, Thomas Tharpe, qui se joindra au numéro mère-fille, mais cela ne durera pas longtemps. En 1938, la mère et la fille se sont installées à New York, où le talent indéniable de Tharpe lui a rapidement permis de décrocher une place au Cotton Club et elle a fait son chemin.
Son passage dans l’orchestre de Lucky Millander lui a permis d’interpréter et d’enregistrer à la fois du gospel et – au grand dam des gens d’église – des chansons profanes comme « Four Or Five Times ». Quelques années plus tard, Sister Rosetta s’associe au pianiste Sammy Price pour son plus grand succès, « Strange Things Happening Every Day ».
« Elle jouait du rock’n’roll bien avant tout le monde »
Tharpe enregistre ses quatre premières faces en 1938 lors d’une session qui comprend son premier succès, « Rock Me », ainsi que « That’s All ». Elle avait 28 ans à l’époque, et venait de lancer sa carrière en tant que premier véritable hitmaker du gospel, sa première artiste crossover et sa première star nationale. Quatre ans plus tard, MH Oredenker, du magazine Billboard, la loue pour » le chant spirituel rock-and-roll » dans son réenregistrement de » Rock Me » avec le Lucky Millander Orchestra.
Même avant cela, elle avait enregistré certains de ses meilleurs morceaux de formation, notamment son concert historique de 1938 au Carnegie Hall, From Spirituals To Swing, accompagnée par le grand pianiste de boogie-woogie Albert Ammons. Bien qu’ils soient imprégnés d’écho et ne soient pas de la meilleure qualité, ces premiers enregistrements sont considérés comme certains des premiers disques de rock’n’roll.
« Elle jouait du rock’n’roll bien avant tout le monde », a déclaré le claviériste Lonnie Liston Smith dans un profil du Richmond Magazine en 2018. Smith, dont le père était membre de The Harmonizing Four, un quatuor gospel populaire de Richmond, en Virginie, qui apparaissait souvent dans des émissions avec Tharpe, a ajouté : » C’était bien avant Chuck Berry et tous ces gars-là. Personne d’autre n’avait même inventé quelque chose comme ça. »
La sœur soul originale
Chuck Berry a dit un jour que toute sa carrière était « une longue imitation de Sister Rosetta Tharpe ». Sur scène, elle a fait une version précoce du duckwalk de Berry, mais il suffit d’entendre l’introduction à la guitare du tube de Sister Rosetta de 1947 « The Lord Followed Me » pour reconnaître la dette musicale de Chuck envers elle. Little Richard l’appelait sa plus grande influence et Tharpe a été le premier à le mettre sur scène, un récit que Richard raconte dans son autobiographie.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash ont également tous été inspirés par Tharpe. Il en est de même pour Little Walter, dont le numéro 1 de 1955 R&B, « My Babe », devait tout à l’un de ses plus grands succès, « This Train ». »
« Elle possédait une voix de mezzo-soprano remarquablement puissante, qu’elle infléchissait avec une attaque mordante et un élan rythmique fougueux et swinguant, qui n’était pas sans rappeler celui de la future Dinah Washington », remarquait le producteur Joop Visser dans ses notes pour la compilation The Original Soul Sister.
« Je joue mieux qu’un homme »
Sœur Rosetta augmentait sa voix dominante avec un son de guitare piquant qui a influencé d’innombrables guitar heroes. Lorsqu’elle était comparée aux guitaristes masculins de son époque, elle proclamait : « Can’t no man play like me. Je joue mieux qu’un homme. » Et elle l’a fait. Regardez cette apparition télévisée de 1964 où elle déchire la hache en jouant l’un de ses plus grands succès à passer du gospel au palmarès R&B, « Up Above My Head. »
Peu de gens avaient la présence charismatique de Tharpe sur scène. Pendant de longs moments, elle pouvait regarder non pas vers le public dans les sièges, mais vers le ciel, son plus grand public. Lorsqu’elle engageait la foule, cependant, elle était l’incarnation de l’extraversion.
« Sister Rosetta Tharpe avait manifestement l’étoffe d’une star », écrit Anthony Heilbut dans son histoire pionnière, The Gospel Sound : Good News And Bad Times. « Rosetta chevauchait les palmarès des disques de course avec des spirituals, remplissant les stades de saints et les salles de bal de pécheurs. À son époque, elle était en quelque sorte un nom connu de tous. »
Oui, elle remplissait les stades – notamment en 1951 lorsqu’elle organisa son mariage (son troisième) au Griffith Stadium, domicile des Senators de Washington et des Grays de la Negro League de Washington. Environ 20 000 personnes ont assisté à l’événement, qui comprenait la cérémonie suivie d’un concert avec Tharpe et son groupe d’accompagnement, The Rosettes, et qui a été publié plus tard sur un LP.
You gotta move
À la fin des années 40, Tharpe a formé un duo très réussi et populaire avec une jeune chanteuse de gospel et pianiste nommée Marie Knight. Ils jouaient devant de grandes foules et ont enregistré des versions à succès de « Up Above My Head », « Didn’t It Rain » et « Beams Of Heaven », entre autres.
Les deux sont également devenus amants, un secret de polichinelle dans le monde du gospel, jusqu’à ce qu’un incendie à Newark, dans le New Jersey, tue la mère de Knight et deux de ses enfants. Le chagrin et la tension s’avèrent trop importants, et les deux hommes se séparent en tant que duo à la fin de 1950, bien qu’ils se réunissent périodiquement sur scène et sur disque, notamment pour le duo « You Gotta Move », qui met en avant la technique du call-and-response gospel qui émergera plus tard dans la musique soul.
Après son mariage de gala, la popularité de Tharpe décline lorsque le rock’n’roll et le rhythm’n’blues profanes font fureur. Cependant, en 1957, sa carrière a connu un renouveau lorsqu’elle a commencé à faire des tournées en Europe et à jouer devant des publics qui n’avaient jamais connu l’authenticité du gospel et du blues en personne. Sister Rosetta est redevenue une pionnière et l’une des premières artistes à faire traverser l’Atlantique à ces sons.
Elle a été rejointe les années suivantes par Muddy Waters et d’autres géants américains du blues pour des tournées à forfait qui ont inspiré les jeunes Keith Richards, Eric Clapton et d’autres à créer la scène blues britannique qui les a transformés en porteurs de flambeau de la British Invasion du milieu des années 60. La performance télévisée de Rosetta de « Didn’t It Rain » et « Trouble In Mind » sur le quai d’une ancienne gare de Manchester est devenue quelque chose comme un succès sur YouTube des décennies plus tard.
Les gens commencent peut-être à apprécier Sister Rosetta Tharpe après tout.
Les albums Decca et Verve de Sister Rosetta Tharpe, Blessed Assurance, Gospel Train, et Sister Rosetta Tharpe, sont maintenant tous disponibles en numérique.
