Potassium
Le nom est dérivé du mot anglais potash. Le symbole chimique K vient de kalium, le latin médiéval pour potasse, qui peut avoir dérivé du mot arabe qali, signifiant alcali.
Le potassium est un métal mou, blanc argenté, membre du groupe des alcalins du tableau périodique. Le potassium est argenté lorsqu’il est coupé pour la première fois, mais il s’oxyde rapidement à l’air et se ternit en quelques minutes, c’est pourquoi il est généralement stocké sous l’huile ou la graisse. Il est assez léger pour flotter dans l’eau avec laquelle il réagit instantanément pour libérer de l’hydrogène, qui brûle avec une flamme lilas.
La chimie du potassium est presque entièrement celle de l’ion potassium, K+.
Applications
La plupart du potassium (95 %) entre dans la fabrication des engrais et le reste sert principalement à fabriquer de l’hydroxyde de potassium (KOH), par électrolyse d’une solution de chlorure de potassium, puis à transformer celle-ci en carbonate de potassium (K2CO3). Le carbonate de potassium est utilisé dans la fabrication du verre, en particulier le verre utilisé pour les téléviseurs, tandis que l’hydroxyde de potassium est utilisé pour fabriquer des savons liquides et des détergents. Un peu de chlorure de potassium entre dans la composition de produits pharmaceutiques, de gouttes médicales et d’injections de sérum physiologique.
D’autres sels de potassium sont utilisés dans la cuisson, la photographie et le tannage du cuir, et pour fabriquer des sels d’iodation. Dans tous les cas, c’est l’anion négatif, et non le potassium, qui est la clé de leur utilisation.
Le potassium dans l’environnement
La plupart du potassium se trouve dans la croûte terrestre sous forme de minéraux, comme les feldspaths et les argiles. Le potassium est lessivé de ces derniers par les intempéries, ce qui explique la présence assez importante de cet élément dans la mer (0,75 g/litre).
Les minéraux exploités pour leur potassium sont le pinkish et la sylvite, la carnallite et l’alunite. La principale région minière était autrefois l’Allemagne, qui avait le monopole du potassium avant la première guerre mondiale. Aujourd’hui, la plupart des minéraux potassiques proviennent du Canada, des États-Unis et du Chili. La production mondiale de minerais de potassim est d’environ 50 millions de tonnes, et les réserves sont vastes (plus de 10 milliards de tonnes).
Le potassium est un élément clé des plantes. Bien qu’il soit soluble dans l’eau, les sols non perturbés en perdent peu, car lorsqu’il est libéré par les plantes mortes et les excréments des animaux, il se lie rapidement et fortement aux particules d’argile, et il est retenu prêt à être réadapté par les racines d’autres plantes.
Effets du potassium sur la santé
Le potassium se trouve dans les légumes, les fruits, les pommes de terre, la viande, le pain, le lait et les noix. Il joue un rôle important dans le système de fluide physique de l’homme et il aide les fonctions nerveuses. Le potassium, en tant qu’ion K+, concnetrate à l’intérieur des cellules, et 95% du potassium du corps est ainsi localisé. Lorsque nos reins fonctionnent mal, une accumulation de potassium se produit. Cela peut entraîner des battements cardiaques perturbés.
Le potassium peut vous affecter lorsqu’il est respiré. L’inhalation de poussières ou de brouillards peut irriter les yeux, le nez, la gorge, les poumons avec des éternuements, de la toux et des maux de gorge. Des expositions plus importantes peuvent provoquer une accumulation de liquide dans les poumons, ce qui peut entraîner la mort. Le contact avec la peau et les yeux peut provoquer de graves brûlures entraînant des dommages permanents.
Effets environnementaux du potassium
Avec l’azote et le phosphore, le potassium est l’un des macrominéraux essentiels à la survie des plantes. Sa présence est d’une grande importance pour la santé des sols, la croissance des plantes et la nutrition animale. Sa fonction première dans la plante est son rôle dans le maintien de la pression osmotique et de la taille des cellules, influençant ainsi la photosynthèse et la production d’énergie ainsi que l’ouverture des stomates et l’apport de dioxyde de carbone, la turgescence de la plante et la translocation des nutriments. En tant que tel, cet élément est requis dans des proportions relativement importantes par la plante en croissance.
Les conséquences de faibles niveaux de potassium se manifestent par divers symptômes : une croissance restreinte, une floraison réduite, des rendements plus faibles et des produits de moindre qualité.
Des niveaux élevés de potassium hydrosoluble causent des dommages aux semis en germination, inhibent l’absorption d’autres minéraux et réduisent la qualité de la récolte.
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Apports journaliers recommandés en potassium
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