Spica est une étoile binaire brillante, la 16e plus brillante dans le ciel nocturne de la Terre, visible dans la constellation septentrionale de la Vierge. Elle est visible non seulement en raison de sa taille, mais aussi de sa distance relativement proche : elle se trouve à environ 260 années-lumière de la Terre.
Alors que l’étoile apparaît comme un seul point lumineux à l’œil nu, Spica est un système binaire. Une étoile, cependant, est beaucoup plus brillante que l’autre.
Le système stellaire est également une source massive de rayons X, ce qui a ouvert une nouvelle compréhension de Spica lorsque l’astronomie des rayons X est devenue importante dans les années 1960.
Localiser Spica
Spica est un peu difficile à repérer, de sorte que les astronomes utilisent parfois d’autres étoiles pour la trouver. En partant de l’anse de la Grande Ourse, une phrase couramment utilisée par les amateurs est la suivante : « suivre l’arc jusqu’à Arcturus et accélérer jusqu’à Spica ». La position de Spica est:
- Ascension droite : 13 heures 25 minutes 11,6 secondes
- Déclinaison : -11 degrés 09 minutes 41 secondes
Spica dans l’histoire et la culture
Le nom « Spica » dérive d’une phrase latine disant que la Vierge tient un « épi de grain » ou « épi de blé ». Elle a également été notée et nommée dans d’autres cultures anciennes, comme l’arabe, le chinois et l’hindou. La légende relie communément la Vierge à Dike, la déesse grecque de la justice, et à Perséphone, la fille de Déméter, la déesse des moissons.
Spica figure sur le drapeau national du Brésil, au-dessus de l’inscription portugaise « Ordem e Progresso » (Ordre et progrès). Elle est censée représenter l’État du Para.
L’étoile est également mentionnée en bonne place dans un manga japonais des années 2000 intitulé « Twin Spica », une série qui suit des lycéens fréquentant une école fictive de formation d’astronautes.
Spica à une époque plus moderne
Ce n’est que grâce à l’invention du télescope qu’il est devenu clair que Spica est une étoile binaire. Les deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre à seulement 12 % de la distance équivalente entre la Terre et le soleil.
Les deux étoiles, selon Jim Kaler, professeur émérite d’astronomie à l’Université de l’Illinois, sont toutes deux des étoiles de classe B, la plus brillante étant « proche de la fin de sa vie stable. » Selon la NASA, l’étoile primaire fait à peu près le double de la taille du soleil et est presque 2 000 fois plus brillante.
On pensait autrefois que la variabilité de la luminosité des binaires était due au fait qu’une étoile passait devant l’autre et atténuait sa lumière.
Des mesures plus récentes montrent que c’est probablement parce que les étoiles se déforment de manière tidale avec leur proximité. Elles tourbillonnent si près les unes des autres qu’une orbite ne prend que quatre jours pour se compléter.
Vues alternatives de Spica
Plus récemment, le système de Spica a été considéré comme une source intéressante d’émission de rayons X. Un article de 2007 a exploré le lien entre les émissions de rayons X des étoiles et leurs photosphères, ou la zone physique au sein des étoiles où leur énergie est libérée sous forme de lumière.
Un autre article de 2001 a noté que le système est « l’un des rares à présenter l’effet Struve-Sahade », faisant référence aux changements dans les lignes spectrales de la plus petite étoile. Les lignes deviennent plus fortes lorsque la plus petite étoile se rapproche de l’observateur, puis s’affaiblissent lorsqu’elle s’éloigne.
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