Le mouvement pour le suffrage des femmes a été un combat de plusieurs décennies pour obtenir le droit de vote des femmes aux États-Unis. Il a fallu près de 100 ans aux militants et aux réformateurs pour obtenir ce droit, et la campagne n’a pas été facile : des désaccords sur la stratégie ont menacé de paralyser le mouvement plus d’une fois. Mais le 18 août 1920, le 19e amendement de la Constitution a finalement été ratifié, émancipant toutes les femmes américaines et déclarant pour la première fois qu’elles méritent, comme les hommes, tous les droits et responsabilités de la citoyenneté.
Le mouvement pour les droits des femmes commence
La campagne pour le suffrage des femmes a commencé sérieusement dans les décennies précédant la guerre civile. Au cours des années 1820 et 30, la plupart des États avaient étendu le droit de vote à tous les hommes blancs, indépendamment de l’argent ou des biens qu’ils possédaient.
Au même moment, toutes sortes de groupes de réforme proliféraient à travers les États-Unis – ligues de tempérance, mouvements religieux, sociétés de réforme morale, organisations anti-esclavagistes – et dans beaucoup d’entre eux, les femmes jouaient un rôle de premier plan.
Dans le même temps, de nombreuses Américaines commençaient à s’irriter contre ce que les historiens ont appelé le « culte de la vraie féminité » : c’est-à-dire l’idée que la seule « vraie » femme était une épouse et une mère pieuse et soumise, exclusivement préoccupée par le foyer et la famille.
Mis ensemble, tous ces éléments ont contribué à une nouvelle façon de penser à ce que cela signifiait d’être une femme et une citoyenne des États-Unis.
Convention de Seneca Falls
En 1848, un groupe de militants abolitionnistes – principalement des femmes, mais quelques hommes – se réunit à Seneca Falls, dans l’État de New York, pour discuter du problème des droits des femmes. Ils y ont été invités par les réformatrices Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott.
La plupart des délégués à la convention de Seneca Falls étaient d’accord : les femmes américaines étaient des individus autonomes qui méritaient leurs propres identités politiques.
« Nous tenons ces vérités pour évidentes », proclamait la Déclaration des sentiments produite par les délégués, « que tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci se trouvent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. »
Ce que cela signifiait, entre autres choses, c’est qu’ils pensaient que les femmes devaient avoir le droit de vote.
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Guerre civile et droits civils
Durant les années 1850, le mouvement des droits des femmes a pris de la vitesse, mais a perdu son élan lorsque la guerre civile a commencé. Presque immédiatement après la fin de la guerre, le 14e amendement et le 15e amendement de la Constitution ont soulevé les questions familières du suffrage et de la citoyenneté.
Le 14e amendement, ratifié en 1868, étend la protection de la Constitution à tous les citoyens – et définit les « citoyens » comme des « hommes » ; le 15e, ratifié en 1870, garantit aux hommes noirs le droit de vote.
Certains défenseurs du suffrage féminin pensaient que c’était leur chance de pousser les législateurs à un suffrage véritablement universel. Par conséquent, ils ont refusé de soutenir le 15e amendement et se sont même alliés à des Sudistes racistes qui soutenaient que les votes des femmes blanches pouvaient être utilisés pour neutraliser ceux des Afro-Américains.
En 1869, un nouveau groupe appelé la National Woman Suffrage Association a été fondé par Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony. Elles commencent à se battre pour un amendement à la Constitution américaine en faveur du suffrage universel.
D’autres font valoir qu’il est injuste de mettre en danger l’émancipation des Noirs en la liant à la campagne nettement moins populaire pour le suffrage féminin. Cette faction pro-15e Amendement a formé un groupe appelé American Woman Suffrage Association et s’est battue pour le droit de vote État par État.
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La campagne progressiste pour le suffrage
Cette animosité finit par s’estomper, et en 1890, les deux groupes ont fusionné pour former la National American Woman Suffrage Association. Elizabeth Cady Stanton fut la première présidente de l’organisation.
À cette époque, l’approche des suffragistes avait changé. Au lieu de soutenir que les femmes méritaient les mêmes droits et responsabilités que les hommes parce que les femmes et les hommes avaient été « créés égaux », la nouvelle génération de militants soutenait que les femmes méritaient le vote parce qu’elles étaient différentes des hommes.
Elles pouvaient faire de leur domesticité une vertu politique, en utilisant le droit de vote pour créer un « commonwealth maternel » plus pur et plus moral.
Cet argument servait de nombreux programmes politiques : Les partisans de la tempérance, par exemple, voulaient que les femmes aient le droit de vote parce qu’ils pensaient que cela mobiliserait un énorme bloc de vote en faveur de leur cause, et de nombreux Blancs de la classe moyenne ont été influencés une fois de plus par l’argument selon lequel l’émancipation des femmes blanches « assurerait une suprématie blanche immédiate et durable, honnêtement atteinte. »
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Gagner enfin le vote
À partir de 1910, certains États de l’Ouest ont commencé à étendre le vote aux femmes pour la première fois depuis près de 20 ans. L’Idaho et l’Utah avaient accordé le droit de vote aux femmes à la fin du 19e siècle.
Pour autant, les États du sud et de l’est ont résisté. En 1916, la présidente de la NAWSA, Carrie Chapman Catt, a dévoilé ce qu’elle a appelé un » plan gagnant » pour obtenir enfin le vote : une campagne éclair qui a mobilisé les organisations de suffrage étatiques et locales dans tout le pays, avec une attention particulière pour ces régions récalcitrantes.
Pendant ce temps, un groupe dissident appelé le National Woman’s Party fondé par Alice Paul se concentrait sur des tactiques plus radicales et militantes – grèves de la faim et piquets de grève à la Maison Blanche, par exemple – visant à obtenir une publicité spectaculaire pour leur cause.
La Première Guerre mondiale a ralenti la campagne des suffragistes mais les a néanmoins aidées à faire avancer leur argument : Le travail des femmes au nom de l’effort de guerre, soulignaient les militantes, prouvait qu’elles étaient tout aussi patriotes et méritaient la citoyenneté que les hommes.
Enfin, le 18 août 1920, le 19e amendement de la Constitution était ratifié. Et le 2 novembre de la même année, plus de 8 millions de femmes à travers les États-Unis ont voté aux élections pour la première fois.
