Sullivan est l’utilisation transférée d’un nom de famille irlandais anglicisé qui provenait à l’origine de la forme gaélique O’Súilleabháin du surnom irlandais Súilleabháin avec des significations variables, soit « borgne », « œil de faucon » ou « œil sombre ». Tous les spécialistes s’accordent à dire que le mot racine « súil » signifie « œil », mais le reste est sujet à caution. Les O’Sullivan (ainsi que les MacCarthy, les O’Keef et les O’Callaghans) sont de vieux parents qui descendent d’un ancien roi de Munster du IIIe siècle (qui couvrait pratiquement tout le sud de l’Irlande). Les distingués O’Sullivan faisaient partie de la légendaire dynastie Eóganachta qui a dominé le sud de l’Irlande pendant plus de huit siècles. En d’autres termes, Sullivan n’est pas seulement un ancien nom de famille irlandais, mais c’est un nom d’une importance notable. En outre, le clan O’Sullivan prétendait être le descendant direct des Milesiens qui, selon la mythologie irlandaise, furent les premiers Celtes à arriver en Irlande – un lieu qu’ils croyaient être leur terre de destin. Sullivan reste le nom de famille le plus courant dans la province de Munster (principalement dans les comtés de Cork et de Kerry), et c’est le troisième nom de famille le plus populaire dans toute l’Irlande (après Murphy et Kelly). Sullivan est également très répandu dans les autres pays anglophones où les Irlandais ont immigré. Parmi les porteurs de noms notables, citons Eoghan Rua Ó Súilleabháin (anglicisé en Owen Roe O’Sullivan), un important poète gaélique irlandais du XVIIIe siècle, et Arthur Sullivan (célèbre pour son opéra Gilbert et Sullivan), d’origine irlandaise. Anne Sullivan était l’enseignante d’Helen Keller et Ed Sullivan est un animateur américain mémorable. En tant que prénom, cependant, Sullivan est utilisé principalement aux États-Unis.