Sundiata Keita (alias Sunjaata ou Sundjata, r. 1230-1255 CE) est le fondateur de l’Empire du Mali (1240-1645 CE) en Afrique de l’Ouest. Prince de la tribu des Malinkés, Sundiata a non seulement renversé le règne du royaume de Sosso (vers 1180-1235 de notre ère), le plus grand héritier de l’Empire du Ghana (6e-13e siècle de notre ère), mais a également conquis les royaumes voisins, établi un gouvernement stable depuis sa capitale Niani et fait de son empire le plus grand et le plus riche jamais vu en Afrique de l’Ouest. Sundiata Keita, dont le nom signifie « prince lion », a joué un rôle si fondamental dans la création de l’empire du Mali et dans l’histoire des Malinkés que d’anciennes traditions orales indigènes l’ont érigé en grande figure de guerrier et de chasseur-magicien dont les exploits ont assuré à ses descendants le règne sur la région pendant des siècles.
La première vie &Légendes
La vie et les exploits de Sundiata Keita sont largement issus des traditions orales répétées par les griots, les conteurs oraux dont les récits, racontés au fil des générations, ont fini par être mis par écrit puis traduits par les historiens européens au XIXe siècle de notre ère. Comme le dit l’historien P. Curtin, » la position dans la littérature orale du Soudan occidental est équivalente à celle de Charlemagne en Europe occidentale » (94). S’ajoutent à ces récits, mais souvent sans les égaler entièrement, les travaux des chroniqueurs arabes médiévaux.
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Sundiata était, selon la légende, un prince de l’ethnie indigène malinké (alias mandingue), et son nom signifie, comme il se doit, » prince lion » ou » lion affamé « , le grand félin étant le symbole du clan Keita. Né dans une famille royale en 1210 de notre ère, Sundiata avait un désavantage immédiat : il ne pouvait pas marcher, une difformité peut-être liée à sa mère qui était bossue dans certaines versions des histoires de Sundiata. C’est pour cette raison qu’un ennemi de son père avait épargné sa vie, le monarque suspicieux ayant déjà tué 11 autres descendants mâles du père de Sundiata pour parer à une future rébellion de son règne. À l’âge de sept ans, Sundiata a commencé à porter des attelles en fer pour ses jambes. Grâce à ces attelles et à un entraînement douloureux, le jeune prince a finalement été capable de marcher sans aide. Dans une version de l’histoire, Sundiata a eu d’autres problèmes car il a été exilé au royaume de Mema tandis qu’un frère, Dankaran Tuman, prenait la tête des Malinkés. Cependant, Sundiata a été plus tard persuadé de rentrer chez lui pour aider à libérer son peuple de la domination étrangère oppressive.
Effondrement de l’empire du Ghana
L’empire du Ghana (qui n’est pas géographiquement lié au Ghana moderne) a commencé à s’effondrer à la fin du 12e siècle de notre ère après avoir dominé le commerce du centre de l’Afrique de l’Ouest dans la haute vallée du fleuve Niger depuis le 6e ou le 7e siècle de notre ère. Véritable conglomérat de villages dirigés par un seul roi, l’empire a prospéré grâce à une armée bien entraînée et à l’accès à des matières premières telles que le minerai de fer pour fabriquer ses armes et les gisements d’or pour payer ses soldats. Le contrôle du commerce régional était une affaire lucrative pour les rois du Ghana qui transmettaient des marchandises comme l’or et l’ivoire aux marchands musulmans qui envoyaient des caravanes de chameaux traversant le Sahara depuis l’Afrique du Nord et qui apportaient du sel très apprécié dans le sud.
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Le déclin s’est installé lorsque d’autres routes commerciales concurrentes se sont ouvertes et lorsque le climat est devenu anormalement sec pendant une période prolongée, ce qui a affecté la production agricole. Les souverains du Ghana ne se sont pas non plus aidés puisque l’empire a été assailli par une série de guerres civiles. Comme toujours, les empires tombent et d’autres s’élèvent, et Sundiata Keita avait l’intention que ce soit son étoile qui s’élève au-dessus de toutes les autres en Afrique de l’Ouest. Les terres malinkés s’étaient toujours révélées difficiles à contrôler pour les rois du Ghana et les rébellions étaient légion dès les premières années du 13e siècle de notre ère, surtout lorsque les derniers souverains de l’empire du Ghana, qui s’effritait rapidement, les Sosso (alias Susu), ont imposé des restrictions au commerce dans certaines parties de leur territoire.
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Dès les années 1230 de notre ère, Sundiata a mené une guerre totale contre les Sosso et leur roi Sumanguru (alias Sumaoro Kante, r. à partir de 1200 environ de notre ère). Sundiata avait formé une puissante alliance avec d’autres chefs mécontents, fatigués de la dureté du règne de Sumanguru, et surtout, il bénéficiait de l’aide précieuse de sa sœur, Nana Triban. Nana avait été forcée d’épouser Sumanguru, et elle avait découvert le secret selon lequel son totem (tana) ou source de force était un dockspur blanc. Nana a volé le dockspur et Sumanguru s’est retrouvé dans une position très désavantageuse lors de la bataille de Krina (alias Kirina) en 1235. Sundiata et ses alliés sont victorieux, et Sumanguru s’enfuit pour sauver sa vie, sans jamais être revu.
Sundiata, aidé par des généraux doués – en particulier, Tiramaghan Traore et Fakoli Koroma – remportera d’autres victoires, et il finira par s’emparer de l’ancienne capitale du Ghana en 1240 CE. Non seulement Sundiata a gagné l’indépendance pour son peuple, mais il a également établi son propre royaume impressionnant qui sera connu sous le nom d’Empire du Mali (1240-1645 CE), Mali étant le terme local pour « l’endroit où le roi vit ».
Gouvernement & L’Empire du Mali
Sundiata est crédité dans la tradition orale d’avoir établi un code de gouvernement qui couvrait les règles de comportement politique et social dans l’Empire du Mali. Tout d’abord, une grande assemblée fut réunie de chefs de tribus pour proclamer officiellement Sundiata monarque suprême. En effet, Sundiata allait acquérir un nombre de titres suffisamment important pour un souverain aussi puissant, notamment Maghan ou Mansa (roi), Nfa Mansa (mon père, le roi), Simbon Salaba (maître chasseur) et Mari Diata (seigneur lion).
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Les chefs de clan ont également décrété que tous les futurs rois du Mali seraient choisis parmi les descendants de Sundiata. Les clans furent réorganisés, parfois en fonction des professions, et reçurent des noms nouveaux ou alternatifs afin d’établir une plus grande unité à travers le royaume. L’assemblée décréta également que les métiers tels que forgeron, tisserand et cordonnier seraient rendus héréditaires. En bref, Sundiata a soigneusement attribué à chaque groupe tribal et à chaque personne en son sein un rôle défini dans le cadre d’un empire plus vaste où la loyauté et la solidarité étaient encouragées.
Niani, aujourd’hui disparue et probablement située dans une plaine près du fleuve Sankarani navigable toute l’année, a été choisie comme nouvelle capitale de l’Empire du Mali. Protégée par des montagnes et proche des deux sources essentielles de marchandises commerciales : les forêts et les voies navigables, la ville est rapidement devenue un centre cosmopolite, déclaré par Sundiata territoire impérial où tous les peuples de l’empire étaient les bienvenus. Le gouvernement central de Sundiata à Niani était composé de chefs tribaux loyaux auxquels s’ajoutait un nombre restreint de commerçants arabes, utiles pour leurs contacts commerciaux et politiques à l’étranger. L’empire dans son ensemble était divisé en deux parties, le nord et le sud, et chaque partie était dotée d’un gouverneur militaire. Pour garantir le respect des règles dans tous les territoires de l’empire, de nombreux chefs locaux étaient autorisés à poursuivre leurs activités comme auparavant, mais ils étaient nommés gouverneurs (farin) et parfois une garnison payée par le gouvernement était établie. Ainsi, l’empire fonctionnait réellement comme une fédération de petits royaumes.
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L’empire du Mali deviendra le plus grand et le plus riche empire encore vu en Afrique de l’Ouest contrôlant, comme l’avait fait l’empire du Ghana, les routes commerciales régionales par voie terrestre et fluviale et les ressources locales telles que l’or, le cuivre, le fer et l’ivoire. Si la majorité de la population était composée d’agriculteurs, la riche élite était composée de marchands qui servaient d’intermédiaires entre les commerçants du sud et les caravanes contrôlées par les Berbères qui traversaient le Sahara vers l’Afrique du Nord et le monde musulman. Sundiata continua à mettre de nouveaux territoires sous son contrôle, et à la fin de son règne, l’Empire du Mali contrôlait les anciens royaumes du Ghana, de Walata, de Tadmekka et de Songhai. De manière significative, ces territoires comprenaient les riches régions aurifères de Galam, Bambuk et Bure.
Sundiata & Islam
Des voyageurs et chroniqueurs musulmans notoires comme Ibn Battuta (1304 – vers. 1369 CE) et Ibn Khaldin (1332-1406 CE) rapportent que Sundiata (parfois appelé par eux Mari-Jata) s’est converti à l’Islam comme la plupart de ses successeurs – cette religion étant propagée par les marchands arabes dans la région. Cependant, la tradition orale malinké, tout en reconnaissant que l’Islam était présent au Mali bien avant le règne de Sundiata, maintient que le premier souverain de l’Empire du Mali n’a pas rejeté la religion animiste indigène et qu’il était un puissant magicien qui ne s’est certainement pas converti à une foi étrangère. Sundiata devait cependant être conscient des avantages qu’il y avait à gagner la faveur de ses puissants partenaires commerciaux et nous savons que le fils de Sundiata, Mansa Uli (alias Mansa Wali ou Yerelenku), s’est rendu en pèlerinage à la Mecque dans les années 1260 ou 1270 de notre ère. Il faudra cependant attendre le XIVe siècle et le règne de Mansa Musa Ier (1312-1337) pour que l’islam se propage avec succès parmi les populations urbaines de l’empire du Mali. Les communautés rurales, en particulier, continueront, quoi qu’il en soit, à adhérer à leurs croyances religieuses traditionnelles.
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Mort &Successeurs
Sundiata Keita est morte en 1255 de notre ère, mais la manière dont elle est morte est incertaine. Certains documents font état d’une blessure accidentelle mais fatale par flèche, d’autres d’une noyade dans la rivière Sankarani. Sa tombe n’est pas connue en raison de la tradition malinké de ne jamais révéler où un roi est enterré. L’héritage de Sundiata est plus certain, car le roi avait établi un empire relativement stable sur lequel une longue lignée de ses descendants allait régner, à commencer par son fils Mansa Uli (r. c. 1255-1270 CE). L’empire du Mali ne cessera de croître, notamment sous le règne du petit-neveu de Sundiata, Mansa Musa Ier, qui supervisera la plus grande expansion territoriale d’Afrique de l’Ouest, diffusera la religion et l’architecture de l’Islam, et dépensera de façon célèbre des tonnes d’or lors d’une visite au Caire en 1324 CE.