Trois langues peuvent être utiles en Lettonie : Le letton, le russe et l’anglais.
Si le letton est la seule langue officielle et celle que vous remarquerez sur la plupart des panneaux, la Lettonie est effectivement un pays bilingue, un tiers de sa population parlant le russe.
La langue lettone
Le letton est la seule langue officielle de la Lettonie et la langue maternelle de 62% de la population (90%+ dans les villages et villes hors de Latgale). Tous les panneaux publics en Lettonie sont en letton.
Historiquement, le letton était menacé par son statut inférieur (19e siècle) et la migration russe (20e siècle). De grands réveils nationaux ont sauvé la langue lettone les deux fois, mais les Lettons sont toujours protecteurs de leur langue. Après tout, la « langue lettone » est une définition clé de la nation lettone.
Parlé par seulement quelque 1,5 million de personnes dans le monde, le letton n’est pas une langue que beaucoup d’étrangers apprennent. Cependant, sachant cela, les Lettons sont particulièrement heureux lorsque des non-locaux essaient de le parler. Après tout, même de nombreux locaux russophones refusent d’apprendre le letton.
En tant que langue balte, le letton présente le plus de similitudes avec le lituanien.
La langue russe
La langue russe est parlée de manière native par quelque 37% de la population lettone, la plupart dans les villes et à Latgale. Cela inclut non seulement les Russes ethniques (26,9%) mais aussi de nombreuses autres minorités (Ukrainiens, Biélorusses, Juifs). L’importance du russe date de l’occupation soviétique, lorsque de nombreux colons ont été installés.
À l’époque, le russe était une langue obligatoire pour tout le monde, y compris pour les Lettons ethniques. En revanche, les Russes n’étaient pas tenus d’apprendre le letton. Ainsi, le russe est devenu la véritable lingua franca des villes lettones de plus en plus multiethniques. Les immigrants soviétiques non russes, incapables d’obtenir des activités culturelles, éducatives ou de divertissement dans leurs langues maternelles d’origine, se sont appuyés sur un réseau massif d’institutions de langue russe, adoptant la langue russe comme native sur une ou deux générations.
En raison de ces politiques passées, de nombreux Lettons nés ~1980 et plus âgés parlent couramment le russe et le russe est toujours la langue étrangère la plus courante à connaître. Compte tenu de l’histoire de la persécution des Lettons par les Russes cependant, la langue russe est considérée avec méfiance par les Lettons ethniques. Certains refusent de le parler, d’autres se sentent insultés qu’un étranger leur parle en russe (comme s’il considérait les Lettons comme des Russes). Les jeunes générations ne parlent souvent véritablement pas du tout le russe.
Presque tous les panneaux bilingues de l’ère soviétique ont été retirés, mais l’industrie touristique dispose encore de nombreux documents en russe pour les touristes. Il existe également un média russophone florissant, destiné aux minorités locales. Le réseau soviétique d’écoles et d’institutions culturelles russes a été quelque peu réduit mais reste ouvert.
Langue anglaise
Après l’indépendance (1990), l’anglais a remplacé le russe comme la langue étrangère la plus courante à apprendre. Les jeunes générations de Lettons de souche parlent généralement bien mieux l’anglais que le russe (et passeraient à l’anglais lorsqu’ils communiquent avec des étrangers).
L’anglais est également très courant dans les documents touristiques. La maîtrise de l’anglais est une exigence pour toute personne souhaitant travailler dans l’industrie du tourisme.
En tant que « langue principale » du « prestigieux Occident », l’anglais est également devenu populaire pour de plus en plus de marques et de chansons de groupes locaux en herbe.
Autres langues minoritaires
Il existe quatre autres langues minoritaires parlées par environ 0,5%-1% de la population chacune : le biélorusse, l’ukrainien, le lituanien et le polonais. Cependant, leur utilisation est principalement limitée à la famille et à quelques églises. Les jeunes des différentes ethnies parlent souvent le russe ou le letton, même entre eux. Ce n’est que dans certains villages de Semigallia et de Latgale que le biélorusse, le lituanien et le polonais ont encore un impact plus important.
La langue / le dialecte latgalien
Certains classeraient le latgalien, parlé par environ 15% de la population (principalement à Latgale), comme la troisième langue la plus populaire de Lettonie. Cependant, d’autres le considèrent comme un dialecte éloigné du letton (qui a acquis plus de mots d’emprunt polonais et lituaniens (et moins d’allemand) en raison d’une histoire distincte du Latgale). Pendant longtemps, on s’attendait à ce que le letton disparaisse au profit du letton standard ou du russe, mais après la restauration de l’indépendance (1990), il est devenu plus protégé. Presque tous les locuteurs du latgalien parlent couramment le letton, et les « fans » qui créent de la musique ou écrivent de la littérature en latgalien le font principalement pour préserver leur culture plutôt que parce qu’ils sont incapables de s’exprimer autrement.
Les langues anciennement importantes
Trois autres langues étaient autrefois extrêmement importantes en Lettonie, mais ont été depuis presque éradiquées par les occupations étrangères :
*La langue allemande était la lingua franca des villes de Lettonie bien avant le 19e siècle. Après tout, la plupart d’entre elles ont été fondées par des Allemands et ont longtemps eu des majorités allemandes. On peut encore voir d’anciennes inscriptions allemandes sur certains bâtiments, mais la minorité allemande a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale après un long déclin naturel. Néanmoins, l’allemand reste populaire comme deuxième langue étrangère (après l’anglais) à apprendre en raison du nombre élevé d’Allemands en Europe.
*Liv / langue livonienne (similaire à l’estonien) était autrefois indigène sur une grande partie de la côte du golfe de Riga. Les guerres ont lentement réduit sa zone à quelques villages de pêcheurs au 19e siècle, et au cours du 20e siècle, elle a presque disparu. La Lettonie indépendante (1990) a cherché à protéger la langue mais il était trop tard et en 2013, le dernier locuteur natif est décédé. Aujourd’hui, le liv est appris par certains juste comme un passe-temps.
La langue yiddish était historiquement la langue principale des Juifs, qui constituaient une partie importante de la population de Latgale au 19ème siècle, lorsque Latgale était le seul endroit de Lettonie où ils étaient autorisés à s’installer librement. Les tribulations du 20e siècle ont toutefois fortement réduit la communauté juive (émigration et deuxième guerre mondiale), et même les Juifs restants ne parlent généralement plus le yiddish (la plupart sont passés au russe). Le yiddish ne peut donc être vu que sur certaines inscriptions anciennes.