Système des phagocytes mononucléaires, également appelé système des macrophages ou système réticulo-endothélial, classe de cellules présentes dans des parties largement séparées du corps humain et ayant en commun la propriété de phagocytose, par laquelle les cellules engloutissent et détruisent les bactéries, les virus et autres substances étrangères et ingèrent les cellules corporelles usées ou anormales. Le pathologiste allemand Karl Albert Ludwig Aschoff a introduit le terme de système réticulo-endothélial en 1924, regroupant les cellules en fonction de leur activité phagocytaire. La reclassification ultérieure des cellules mononucléaires phagocytaires a toutefois entraîné l’exclusion des cellules endothéliales et des fibroblastes du système ; c’est pourquoi le terme d’Aschoff a été remplacé dans la dernière partie du XXe siècle par le nom de système des phagocytes mononucléaires.
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Les cellules phagocytaires mononucléaires sont dérivées de cellules précurseurs dans la moelle osseuse. Ces précurseurs se développent en monocytes et en cellules dendritiques, des cellules phagocytaires qui sont libérées dans la circulation sanguine. Certains monocytes et cellules dendritiques restent dans la circulation sanguine générale, mais la plupart d’entre eux pénètrent dans les tissus de l’organisme. Dans les tissus, les monocytes se transforment en cellules phagocytaires beaucoup plus grandes, appelées macrophages. La grande majorité des macrophages restent des cellules stationnaires dans les tissus, où ils filtrent et détruisent les particules étrangères. Certains d’entre eux se détachent cependant et errent dans la circulation et dans les espaces intercellulaires.
Les cellules du système phagocytaire mononucléaire diffèrent en apparence et en nom en raison de leurs diverses localisations. Par exemple, les cellules dendritiques sont présentes dans de nombreux tissus, notamment les poumons, la peau et le tractus gastro-intestinal, ainsi que dans tout le système lymphatique. Les histiocytes sont présents dans de nombreux tissus sous-cutanés. Les cellules de Kupffer tapissent les sinusoïdes du foie. La microglie est présente dans les tissus nerveux, et les macrophages alvéolaires se trouvent dans les espaces aériens des poumons.
Chaque cellule phagocytaire peut engloutir et détruire des micro-organismes, des cellules, et même de minuscules fragments de corps étrangers, comme des bouts d’échardes et du matériel de suture. Plusieurs macrophages mobiles peuvent entourer des corps étrangers plus importants et se regrouper en une seule cellule phagocytaire. Ainsi, par leur phagocytose des substances étrangères, les macrophages, les monocytes et les cellules dendritiques forment une première ligne de défense importante contre les particules nocives qui ont atteint l’intérieur du corps.
Les cellules du système des phagocytes mononucléaires participent également aux réactions immunitaires, dans lesquelles un ensemble complexe d’événements vise une substance étrangère spécifique. Par phagocytose, les macrophages révèlent les antigènes (molécules de surface) des substances étrangères. Les antigènes stimulent les réactions immunitaires qui sont dirigées par des globules blancs appelés lymphocytes. Les lymphocytes B (ou cellules B) synthétisent et sécrètent des anticorps avec l’aide des lymphocytes T (ou cellules T ; les cellules T sont également capables d’autres réactions immunologiques n’impliquant pas la production d’anticorps). La production d’anticorps, à son tour, stimule fortement l’activité phagocytaire des cellules du système des phagocytes mononucléaires.
Le système des phagocytes mononucléaires joue également un rôle important dans la destruction des globules rouges usés et le recyclage du fer. Des macrophages spécialisés, principalement ceux qui résident dans la moelle osseuse, le foie et la rate, décomposent les vieux globules rouges et métabolisent l’hémoglobine (le pigment porteur d’oxygène des globules rouges), libérant ainsi le composé de fer qu’est l’hème pour la production de nouveaux globules rouges.
Les troubles associés au système des phagocytes mononucléaires comprennent l’anémie causée par la destruction excessive des globules rouges. Il existe également des tumeurs malignes liées aux phagocytes mononucléaires qui peuvent être localisées ou répandues dans tout le corps ; la prolifération excessive des histiocytes, par exemple, se produit dans l’histiocytose maligne et la leucémie monocytaire. La maladie de Niemann-Pick et la maladie de Gaucher sont des maladies héréditaires caractérisées par des produits anormaux du métabolisme des lipides au sein des cellules du système des phagocytes mononucléaires.