Dans les systèmes fédéraux, l’autorité politique est divisée entre deux ensembles autonomes de gouvernements, l’un national et l’autre infranational, qui agissent tous deux directement sur le peuple. Habituellement, une division constitutionnelle du pouvoir est établie entre le gouvernement national, qui exerce son autorité sur l’ensemble du territoire national, et les gouvernements provinciaux qui exercent une autorité indépendante sur leur propre territoire. Sur les huit plus grands pays du monde en termes de superficie, sept – la Russie, le Canada, les États-Unis, le Brésil, l’Australie, l’Inde et l’Argentine – sont organisés sur une base fédérale. (La Chine, le troisième plus grand pays, est un État unitaire.) Les pays fédéraux comprennent également l’Autriche, la Belgique, l’Éthiopie, l’Allemagne, la Malaisie, le Mexique, le Nigeria, le Pakistan, la Suisse, les Émirats arabes unis et le Venezuela, entre autres.
Les structures gouvernementales et les processus politiques que l’on trouve dans ces systèmes fédéraux présentent une grande variété. On peut distinguer, tout d’abord, un certain nombre de systèmes dans lesquels les arrangements fédéraux reflètent des divisions culturelles assez nettes. Un cas classique de ce type est la Suisse, où la population parle quatre langues différentes – l’allemand, le français, l’italien et le romanche – et où le système fédéral unit 26 entités historiquement et culturellement différentes, appelées cantons et démicantons. La Constitution suisse de 1848, modifiée en 1874, a transformé en État fédéral moderne une confédération formée à l’origine au XIIIe siècle par les trois cantons forestiers d’Uri, de Schwyz et d’Unterwald. Les principaux organes du gouvernement fédéral sont un corps législatif bicaméral, composé d’un Conseil national représentant directement le peuple et d’un Conseil des États représentant les membres constitutifs en tant qu’entités ; un pouvoir exécutif (Bundesrat) élu par les deux chambres du corps législatif en session conjointe ; et une cour suprême qui rend des décisions sur les questions touchant aux relations cantonales et fédérales.
Les arrangements de la Fédération de Russie, bien que de nature nettement différente, reflètent également la diversité culturelle et linguistique du pays. En fonction de leur taille et des territoires qu’elles ont historiquement occupés, les minorités ethniques peuvent avoir leur propre république, région ou district autonome. Ces divisions offrent des degrés variables d’autonomie dans la définition des politiques locales et constituent une base pour la préservation des cultures des minorités. Certaines de ces régions ont été intégrées à l’Empire russe il y a des siècles, après que les terres aient été prises aux Mongols de la Horde d’or, et d’autres ont résisté à l’occupation, même à la fin du XIXe siècle. Il n’est pas rare que les Russes constituent une pluralité de la population dans ces régions. Le gouvernement national se compose du pouvoir exécutif, dirigé par le président élu au niveau national, du parlement et d’un pouvoir judiciaire qui résout les questions constitutionnelles.
Dans d’autres systèmes, on trouve des arrangements fédéraux associés à une grande homogénéité culturelle. La Constitution des États-Unis délègue au gouvernement fédéral certaines activités qui concernent l’ensemble du peuple, comme la conduite des relations étrangères et de la guerre et la réglementation du commerce interétatique et du commerce extérieur ; certaines autres fonctions sont partagées entre le gouvernement fédéral et les États ; les autres sont réservées aux États. Bien que ces arrangements nécessitent deux corps distincts d’officiers politiques, deux systèmes judiciaires et deux systèmes d’imposition, ils permettent également une interaction importante entre le gouvernement fédéral et les États. Ainsi, l’élection du Congrès et du président, le processus de modification de la Constitution, la perception des impôts et d’innombrables autres fonctions nécessitent une coopération entre les deux niveaux de gouvernement et les font entrer dans une relation d’étroite imbrication.