Taraji P. Henson, en entier Taraji Penda Henson, (née le 11 septembre 1970 à Washington, D.C.), actrice américaine surtout connue pour avoir interprété des personnages féminins forts, notamment Loretha (« Cookie ») Lyon dans le drame télévisé Empire (2015-20).
Henson a grandi à Washington, D.C., et à Oxon Hill, dans le Maryland, où elle a déménagé avec sa mère divorcée. Elle entre à l’université d’État de Caroline du Nord A&T pour obtenir un diplôme en génie électrique, mais abandonne après avoir échoué à un cours de mathématiques. Elle a occupé plusieurs emplois temporaires, dont un pour le ministère de la Défense au Pentagone. Après avoir obtenu son diplôme (1995) en théâtre à l’université Howard, elle s’installe à Los Angeles avec son fils en bas âge. Elle n’a pas tardé à apparaître à la télévision, notamment dans des rôles récurrents d’inspecteur de police dans la série policière The Division (2002-2004) et d’avocat associé dans Boston Legal (2007-2008). Henson a attiré une attention particulière pour son interprétation de l’inspecteur Joss Carter dans la série policière Person of Interest (2011-13). Les fans ont exprimé leur chagrin – et même leur colère – lorsque Carter, la pierre de touche morale de cette série en matière d’honnêteté et d’intégrité, a été tuée lors d’une fusillade avec un flic véreux au cours de la troisième saison.
Pendant cette période, Henson a également joué au cinéma. En 1998, elle a fait ses débuts sur grand écran dans Streetwise, et ses rôles de films décisifs sont apparus dans Baby Boy (2001) de John Singleton, dans le rôle de la petite amie du personnage central, qui est très malmenée, et dans Hustle & Flow (2005), dans le rôle de la prostituée enceinte Shug, face à Terrence Howard, dont elle a ensuite exigé qu’il soit engagé pour jouer le rôle de Lucious Lyon, l’ex-mari de son personnage dans Empire. (Elle a également fait les chœurs sur la chanson oscarisée de ce dernier film, « It’s Hard Out Here for a Pimp »). Henson a été nommée à l’Oscar 2009 de la meilleure actrice dans un second rôle pour L’étrange affaire Benjamin Button (2008), dans lequel elle incarnait Queenie, la figure maternelle du personnage titre. Parmi ses autres films, citons Talk to Me (2007), Not Easily Broken et I Can Do Bad All by Myself (tous deux en 2009), No Good Deed (2014) et Term Life (2016).
Dans Hidden Figures (2016), Henson incarne Katherine Johnson, une mathématicienne qui a joué un rôle clé à la NASA dans les années 1960. Elle a ensuite joué dans les thrillers Proud Mary, où elle incarne une tueuse à gages, et Acrimony de Tyler Perry (tous deux en 2018), dans lesquels elle apparaît comme une épouse trahie et vengeresse. Henson a ensuite été choisie pour incarner un agent sportif qui, après s’être frappé la tête, peut entendre les pensées des hommes dans What Men Want (2019), un remake de la comédie What Women Want (2000). Plus tard en 2019, elle est apparue dans The Best of Enemies, interprétant la militante des droits civiques Ann Atwater, qui a développé une amitié improbable avec C.P. Ellis, un leader du Ku Klux Klan.
En 2015, Henson a commencé à jouer dans le drame télévisé musical Empire, incarnant la flashy et farouchement franche Loretha (« Cookie ») Lyon. Dans le premier épisode, Cookie sort de prison – vêtue d’un manteau de fourrure blanc et d’une minirobe dans l’un de ses imprimés animaliers caractéristiques – après avoir purgé 17 ans pour trafic de drogue. Elle retourne chez son ex-mari et leurs trois fils pour réclamer sa part de l’empire musical hip-hop de la famille, qui a été initialement financé par l’argent de la drogue. Les critiques ont félicité Henson pour avoir empêché la « maman tigre » Cookie de devenir une caricature, et en 2016, elle a remporté un Golden Globe pour sa performance. La sixième et dernière saison d’Empire, diffusée en 2020, s’est terminée prématurément en raison de la pandémie de COVID-19.
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