Ce que nous savons de la vie du Bouddha historique peut être esquissé à partir de légendes. L’une des plus belles restitutions littéraires de l’histoire est racontée par Ashvaghosha au premier siècle de notre ère. Le prince Siddhartha Gautama serait né dans la famille royale des Shakya, selon certains en l’an 563 avant notre ère, dans un lieu appelé Lumbini, situé dans l’actuel Népal, au pied de l’Himalaya. Au moment de sa naissance, des voyants ont prédit qu’il deviendrait soit un grand roi, soit un enseignant éclairé. Si le prince voyait les « quatre vues passagères » – la vieillesse, la maladie, la mort et un ascète errant – il renoncerait à sa vie royale et chercherait l’illumination.
Son père, le roi, était déterminé à ce que son fils devienne un grand souverain et a essayé de protéger le prince Siddhartha de ces quatre réalités de la vie. Cependant, à l’âge de 29 ans, Siddhartha, accompagné de son aurige, sortit de l’enceinte protégée du palais et, pour la première fois, rencontra la souffrance, qu’il comprit comme étant une partie inévitable de la vie. Il a vu quatre visions : un homme courbé par la vieillesse, une personne affligée par la maladie, un cadavre et un ascète errant. C’est la quatrième vision, celle d’un ascète errant, qui a rempli Siddhartha d’un sentiment d’urgence pour découvrir ce qui se trouve à l’origine de la souffrance humaine.
Siddhartha a quitté le luxe du palais. Il étudia et mena une vie austère dans la forêt avec les plus grands maîtres et ascètes de son temps. Pourtant, il s’aperçut que leurs enseignements et leurs sévères austérités corporelles ne lui permettaient pas de répondre à la question de la souffrance ni de donner un aperçu de la manière de s’en libérer. Après avoir fait l’expérience de la vie de complaisance dans le palais, puis de la vie d’abnégation dans la forêt, il a finalement choisi une « voie médiane », un équilibre entre ces deux extrêmes. En acceptant la nourriture d’une villageoise, il a récupéré ses forces corporelles et a commencé un voyage vers l’intérieur par la pratique de la méditation.