James L. Farmer Jr.
Du 12 janvier 1920 au 9 juillet 1999
Le leader des droits civiques James Farmer est né à Marshall, au Texas, en 1920. Il passe son enfance à Austin mais retourne à Marshall pour fréquenter le Wiley College, où il rejoint l’équipe des « grands débatteurs » entraînés par le légendaire professeur Melvin B. Tolson.
Bien que Farmer ait eu l’intention de devenir ministre méthodiste, l’influence de Tolson – et la ségrégation au sein de l’église – l’ont conduit au militantisme.
En 1942, Farmer organise le Congrès de l’égalité raciale (CORE) à Chicago. Dix ans avant que le mouvement des droits civiques ne fasse les gros titres, le CORE suivait les principes gandhiens d’action directe non violente pour lutter contre la discrimination raciale.
En 1961, le CORE a organisé les Freedom Rides pour déségréger les voyages en bus. Farmer et douze autres activistes, noirs et blancs, ont fait face à la violence et à la prison alors qu’ils roulaient de Washington, DC, à la Nouvelle-Orléans.
Les Freedom Rides et la violence qui a éclaté en réponse ont capté l’attention nationale. Les Noirs de toute la nation ont rejoint la lutte pour les droits civiques, tout comme les Blancs en Amérique et à l’étranger. Dans les mois qui suivirent, le procureur général Robert Kennedy publia un décret interdisant la ségrégation dans les voyages inter-États.
Farmer décrivit plus tard les Freedom Rides comme sa « plus grande fierté. » Le CORE avait été le pionnier des tactiques qui ont finalement démantelé la ségrégation dans le Sud.
Farmer s’est retiré du CORE en 1966 et s’est tourné vers le service gouvernemental et l’enseignement. En 1998, l’année précédant sa mort, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile de la nation.
Pour en savoir plus sur James L. Farmer Jr.
Le Dolph Briscoe Center for American History de l’université du Texas à Austin détient les papiers rassemblés de Farmer et de sa femme Lula. Ces riches collections d’archives détaillent les activités de Farmer au sein du CORE des années 1940 aux années 1960, ainsi que son passage au gouvernement.
Le père de Farmer, James Farmer Sr, était un théologien éminent qui enseignait dans des institutions du Sud. De 1925 à 1930, il a enseigné au Samuel Huston College à Austin. Devenue l’université Huston-Tillotson, cette institution historiquement noire se trouve au centre des quartiers animés de l’est d’Austin, où le jeune Farmer a passé son enfance. En effet, une borne historique orne désormais la maison du 1604 New York Avenue où Farmer a grandi. Farmer décrit affectueusement l’endroit dans son autobiographie de 1985, Lay Bare the Heart.
Farmer a passé deux périodes de sa vie dans les environs du Wiley College, l’un des plus anciens collèges historiquement noirs à l’ouest du Mississippi. Les deux fois, il a été attiré par Wiley parce que son père y était professeur. Aujourd’hui, un marqueur historique se trouve à l’extérieur de la bibliothèque Thomas Winston Cole, commémorant James Farmer Sr. pour ses contributions à la vie et aux lettres afro-américaines.
Bibliographie sélective
Arsenault, Raymond. Freedom Riders : 1961 et la lutte pour la justice raciale. New York : Oxford University Press, 2006.
Dittmer, John. Local People : La lutte pour les droits civils au Mississippi. Urbana : University of Illinois Press, 1995.
Farmer, James L. Lay Bare the Heart : Une autobiographie du mouvement des droits civils. Fort Worth : Texas Christian University Press, 1998 .
Meier, August et Elliott Rudwick. CORE : Une étude sur le mouvement des droits civiques, 1942-1968. New York : Oxford University Press, 1973.
Sitkoff, Harvard. La lutte pour l’égalité des Noirs. New York : Hill and Wang, 1992.
La lutte pour l’égalité des Noirs.