Un hurlement provenant du haut-parleur perce l’air, suivi de la voix posée du répartiteur : « Nous avons un appel à l’action. »
Le chef de vol s’élance vers la ligne de vol, suivi par les autres pilotes et le personnel navigant. En moins de deux minutes, trois Grumman TBM Avengers ont démarré, et l’avion de tête commence à rouler. Je ferme les yeux et écoute le refrain montant et descendant des moteurs radiaux Wright R-2600 de 1 950 chevaux. Je peux imaginer ce rugissement sur le pont d’un porte-avions alors que l’escadron se préparait au combat dans la mer des Philippines, il y a 57 ans. Bientôt, ces sons ne seront plus qu’un souvenir.
Nous sommes, en fait, à l’aéroport de Miramichi, une ancienne base de l’Aviation royale canadienne située dans l’est du Nouveau-Brunswick, près du golfe du Saint-Laurent. Les Avengers, proprement peints en blanc et gris avec des bouts d’ailes jaunes, sont des avions-citernes, les derniers survivants en état de marche de leur race. Ils sont alignés près de grands réservoirs de stockage au bord de la rampe, où 625 gallons américains de retardateur de feu – une bouillie de colorant rouge, d’engrais, d’argile et d’eau – sont rapidement pompés dans les réservoirs de la soute à bombes. Un par un, ils décollent, montent à environ 1 500 pieds et disparaissent au-dessus de l’horizon sud en se dirigeant vers un feu de forêt nouvellement signalé.
Le 15 décembre 1941, le prototype Avenger effectue son premier vol réussi. Les premiers modèles de série, sortis des chaînes au début de 1942, étaient des TBF (« F » étant la désignation de l’U.S. Navy pour Grumman Aircraft, le constructeur). En 1943, Eastern Aircraft, une division de General Motors à Trenton, New Jersey, a commencé à les fabriquer simultanément en tant que TBM. En 1944, Eastern a repris la totalité de la production. En septembre 1945, lorsque la production a cessé, 9 837 Avenger avaient été livrés.
Construit selon les strictes spécifications de la Navy comme bombardier torpilleur pour remplacer l’obsolète Douglas Devastator, l’Avenger transportait un équipage de trois personnes : pilote, navigateur/radioman et machiniste/canonnier de tourelle. Ses baies internes pouvaient transporter des bombes de 500 livres ou une torpille de 2 000 livres.
L’Avenger a joué un rôle majeur dans la défaite de la flotte japonaise lors de chaque campagne dans le Pacifique Sud. Le long des routes maritimes de l’Atlantique Nord, les Avenger opérant à partir de porte-avions d’escorte sont passés à l’offensive contre les U-boote allemands, rendant la mer plus sûre pour les navires marchands. À la fin de la guerre, les pilotes en sont venus à apprécier la robustesse et la stabilité de l’appareil, capable d’encaisser de dures épreuves et de rentrer chez lui. Chez certains pilotes, cependant, son apparence disgracieuse lui valait le surnom de « dinde ».
« Je l’ai toujours appelé « le grand oiseau de fer », le seul avion entièrement en fonte jamais conçu par l’homme », raconte Lee Pasley, aujourd’hui homme d’affaires retraité de Billings, dans le Montana. En tant que lieutenant (junior grade) âgé de 22 ans, Pasley a piloté des TBM avec le premier escadron de torpilles de la marine américaine sur le porte-avions Yorktown (le deuxième du nom) et le Bennington dans le Pacifique Sud. « C’était un bon avion, solide et honnête », dit-il. « Il n’y avait rien de compliqué. Vous pouviez le faire descendre tout droit à partir d’un décrochage et avoir suffisamment de contrôle pour garder les ailes à l’horizontale. C’était un bon avion ? Je suis toujours là. » Deux jours avant la fin de la guerre dans le Pacifique, Pasley a été abattu par des tirs anti-aériens au-dessus de la baie de Tokyo et retenu prisonnier par les Japonais.
Probablement, le pilote d’Avenger le plus célèbre est l’ancien président George H.W. Bush. Abattu lors d’une attaque sur une île tenue par les Japonais en septembre 1944, Bush a sauté et a été secouru par un sous-marin américain.
L’Avenger a servi la marine américaine jusqu’en 1954. Dans les années 1950, dans le cadre du pacte de défense mutuelle, des TBM-3 sont envoyés au Canada, au Royaume-Uni (qui les avait également utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale), aux Pays-Bas, en France et au Japon, pour la Force d’autodéfense japonaise. Ces derniers furent les derniers TBM à quitter le service militaire, prenant leur retraite en 1962.
En 1956, le service forestier américain récupéra huit TBM excédentaires et commença à les tester en tant que ravitailleurs pour lutter contre les feux de forêt. Puissants, robustes et de grande capacité, les TBM pouvaient atteindre les brasiers dans des endroits inaccessibles aux pompiers au sol. Les TBM excédentaires étant bon marché, des entrepreneurs des États de l’Ouest les ont achetés, les ont équipés pour la pulvérisation et la lutte contre les incendies, et ont sous-traité leurs services aux gouvernements fédéraux et étatiques.