Costa Rica
Photos de Soo Jones-Kelley
L’expansion du canal de Panama, dont l’achèvement est prévu pour 2015, a certainement remis le Panama et l’Amérique centrale sur la carte. L’intérêt des investisseurs pour la région va probablement bondir – le canal devrait amener des essaims de navires de taille post-Panamax dans la région. Cette augmentation attendue des grands porte-conteneurs influence même, dans une certaine mesure, les décisions que prennent les ports maritimes de la côte est et de la côte du Golfe des États-Unis en ce qui concerne leurs plans d’expansion et d’augmentation de capacité.
L’enthousiasme s’est propagé aux pays voisins de l’isthme d’Amérique centrale, où une course pour un canal sec reliant le Pacifique à l’Atlantique s’est intensifiée ces dernières années. Les Centraméricains présentent des arguments convaincants sur deux fronts majeurs : « D’un côté, ils demandent « Qui va s’occuper des navires pré-Panamax et des navires super-post-Panamax ? De l’autre, ils rappellent aux investisseurs mondiaux qu’ils ont jusqu’en 2015 pour s’installer et profiter de 10 ans d’exonérations fiscales très clémentes qui doivent expirer par mandat de l’OMC.
Le Guatemala, le Nicaragua et le Costa Rica ont chacun leur propre version du canal sec ; le Honduras a un projet de canal commun avec le Salvador. Un avenir idéal verrait une région d’Amérique centrale englobant un réseau de nombreux canaux secs complétés par un canal humide de Panama. Chacun des canaux secs est à un stade différent de sa réalisation, et chacun a ses propres séries de risques et de récompenses pour les investisseurs qui sautent à bord tôt.
Les arguments en faveur du canal de Panama et des canaux secs
L’Amérique centrale pourrait agir comme un connecteur majeur pour les cargos voyageant depuis l’Asie vers l’Europe, et vers l’Est des États-Unis. C’est la principale raison pour laquelle l’expansion du canal de Panama a du sens, pour permettre aux navires post-Panamax qui ne pouvaient auparavant pas passer par le canal une connexion directe entre les océans Pacifique et Atlantique. Si le canal de Panama offre une voie de passage directe, les « canaux secs » pourraient offrir des points de chute rapides pour les petits navires de charge sur les deux océans, ainsi qu’un assemblage léger ou une redistribution logistique lorsque la cargaison se déplace sur la courte portion terrestre de son voyage. Les canaux pourraient provoquer un boom manufacturier pour l’Amérique centrale et élever sa position et son importance dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Un bref historique
L’Amérique centrale est souvent une région de contrastes. Parfois, c’est le bloc de pays le plus collaboratif au monde, et parfois c’est tout le contraire. Sur le plan de la collaboration, cela fait 50 ans que le marché commun centraméricain a été créé en 1960, et la région a récemment achevé l’interconnexion de sa dorsale électrique, deux réalisations reconnues dans le monde entier comme pionnières.
Mais lorsqu’il s’agit de questions telles que les mégaprojets de canaux secs, on trouve les pays qui se battent bec et ongles pour courtiser les investisseurs. La première annonce officielle d’un projet de canal sec a été faite par le Nicaragua en 1994, et pendant près de 10 ans, il a été le seul pays à promouvoir cette idée. En 2005, le Salvador et le Honduras ont annoncé un projet de canal commun, et plus récemment, le Guatemala a obtenu le feu vert début 2012 pour commencer la construction de son projet. Peu après le Guatemala, le Costa Rica a officiellement annoncé un canal sec qui serait financé par la Chine.
En avance sur son temps ?
Le Nicaragua a été le premier à inventer le concept de canal sec. En 1994, ils ont annoncé un projet de construction d’une voie ferrée de 377 km (234 miles) qui transporterait un train massif de deux étages et de 15 miles de long entre les futurs ports de Monkey Point et Pie del Gigante, avec des plans pour construire des zones de libre-échange le long des voies. Le CINN (Canal Interoceánico de Nicaragua) est resté bloqué dans les phases de planification et n’a reçu que peu de soutien politique, bien qu’il ait fait l’objet d’un grand battage publicitaire, d’une administration gouvernementale à l’autre. Le Nicaragua était peut-être trop « avant-gardiste », et depuis, les autres projets de canaux secs dans d’autres pays ont adopté une approche plus réaliste en utilisant les technologies existantes comme base.
Les canaux secs : 1) Guatemala 2) Salvador/Honduras 3) Nicaragua et 4) Costa Rica (le canal de Panama est le n°5).
Carte fournie par Google
Le Nicaragua a un deuxième problème. Le pays n’a pas une population suffisamment importante, seulement 5,5 millions d’habitants, ce qui amène certains à se demander s’il pourrait soutenir un tel mégaprojet. C’est le même problème auquel le Costa Rica, avec 4,5 millions d’habitants, sera confronté. Le Panama a déjà prouvé ce scénario. Le pays a littéralement manqué de main-d’œuvre qualifiée pour les travaux haut de gamme et bas de gamme nécessaires à l’expansion en cours du canal de Panama, et a dû réorganiser ses lois et procédures d’immigration, accélérant tout, des visas de travail à la résidence, afin d’attirer les étrangers à s’installer dans le pays.
Dépêchez-vous et attendez
En 2005, le Salvador a annoncé qu’il construirait le méga port de La Union près de la frontière orientale avec le Honduras. La construction du port a immédiatement commencé, et au cours de ce processus de deux ans, une grande pression a été exercée sur le Honduras pour qu’il commence à construire sa part de l’autoroute d’interconnexion, qui devait relier le port de La Union à l’actuel Puerto Cortez du Honduras sur l’Atlantique.
La construction de La Union a été achevée, mais il a fallu plus de trois ans au gouvernement du Salvador pour nommer un concessionnaire, un processus qui a été embourbé dans la corruption et le pointage du doigt sur plusieurs fronts. Entre-temps, le Honduras a déjà lancé un appel d’offres et attribué la route à un consortium de plusieurs entreprises de construction, et a depuis laissé entendre que si le Salvador ne se dépêche pas, il construira son propre port en eau profonde sur la côte Pacifique du Honduras. La combinaison des deux pays est pourtant idéale : Avec une population combinée de 14 millions d’habitants, ils peuvent fournir les emplois qui seront créés.
Le Guatemala se tourne vers le secteur privé
Le canal guatémaltèque est un cas complètement différent de ses voisins, puisqu’il s’agit d’une entreprise entièrement dirigée par le secteur privé. ODEPAL est un consortium d’entreprises qui se consacre à la promotion du Corredor Interoceánico de Guatemala en tant qu’entité unique qui comprendra deux nouveaux ports en eau profonde et une voie ferrée, ainsi qu’une autoroute, des oléoducs et gazoducs et des parcs industriels le long de son parcours. 
Le Guatemala a été le premier à vanter le fait que son projet aiderait les petits navires pré-Panamax qui seraient évincés du marché avec l’élargissement des prix de transit du canal de Panama, mais il construit également ses ports pour pouvoir accueillir des navires Super Post-Panamax, d’une capacité de 8 000 tonnes de marchandises.
Déjà un total de 400 millions de dollars a été utilisé pour acheter les terrains le long du tracé, et le consortium a reçu l’autorisation de construire début 2012 de la part du gouvernement. Bien qu’il soit entièrement dirigé par le secteur privé, l’administration pro-entreprise contribue à promouvoir le projet auprès des investisseurs potentiels, en menant des délégations commerciales sur plusieurs marchés et en organisant un grand forum des investisseurs guatémaltèques en avril de cette année, auquel participeront certains investisseurs préapprouvés.
Le dernier à bord est en tête de liste
Le dernier pays à rejoindre la grande course au canal est le Costa Rica, qui a annoncé un méga-investisseur confirmé à la mi-2012 : la Chine. Même si pendant des années, les promoteurs nicaraguayens du CINN menaçaient de faire leurs valises et de déplacer leur projet au Costa Rica voisin, ce dernier n’a fait que se mêler de l’idée.
L’entrée en lice du Costa Rica affecte les projets du Guatemala et du Salvador/Honduras, détournant l’attention des investisseurs de ces projets plus matures et déjà « mis en route », vers un canal sec qui ne sait pas encore s’il traversera le centre du pays et reliera des ports déjà existants, ou s’il construira de nouveaux ports maritimes sur les deux côtes.
Le Costa Rica est traditionnellement un pays qui a un bilan fantastique en matière d’attraction de capital intellectuel et humain et d’investissements directs étrangers importants, mais qui a un bilan tout aussi opposé et terrible en matière d’investissements dans les infrastructures. Il a fallu 20 ans au gouvernement costaricien pour achever la construction d’une autoroute de 80 km entre la capitale San José et le port du Pacifique. Malgré tout, la marque de pura vida du Costa Rica est très forte, et fera pencher l’intérêt des investisseurs vers le projet de canal sec de ce pays.
Le meilleur pari : Investissez près des ports d’Amérique centrale
Même si l’Amérique centrale ne parvient pas à achever un seul canal sec, il vaut la peine que les investisseurs passent à l’action dès aujourd’hui. L’expansion du canal de Panama doit être lancée en 2015, ce qui coïncide avec la fin des exonérations fiscales sanctionnées par l’OMC. Dès que le canal humide commencera à fonctionner, un essaim de cargos post-Panamax commencera à traverser l’isthme, et il ne fait aucun doute que l’activité s’accélérera du fait de la simple agrégation de tous les ports maritimes existants d’Amérique centrale. Un bon pari d’investissement serait d’établir une présence près des ports maritimes existants dans n’importe quel pays d’Amérique centrale.
Estuardo Robles est un développeur d’affaires international, un entrepreneur et un formateur en développement économique et il est le fondateur de The Americas IT Business & Investors Forum (www.americasitforum.com). Il est basé à Austin, au Texas.