Diane Rehm n’est pas allée à l’université. L’animatrice cérébrale, éloquente et probe de l’une des meilleures émissions de radio, intervieweuse de présidents, d’auteurs et d’experts de toutes sortes, a pris un emploi directement à la sortie du lycée, en travaillant pour le département des routes de Washington. Le meilleur moment était d’utiliser la radio bidirectionnelle du département pour envoyer des instructions aux superviseurs dans la rue.
Comment s’est-elle instruite ?
Elle s’est mariée, pour la deuxième fois, et est tombée enceinte, abandonnant un emploi au département d’État. À la maison, elle a appris à faire beaucoup de choses : à cuisiner, à jouer du piano et, pour la première fois, » à lire et à comprendre ce que je lisais. » Elle attribue à son défunt mari le mérite d’être un « superbe professeur », qui, quelle que soit la question qu’elle lui posait, « traitait ma question comme si c’était la plus intéressante qu’il ait jamais entendue. »
Un avocat formé à l’Ivy League, John B. Rehm, le mari de Diane depuis cinquante-quatre ans, est décédé le mois dernier. « Il a été mon premier véritable professeur en tant qu’adulte. »
Rehm s’empresse toutefois d’ajouter qu’elle a également bénéficié d’une excellente éducation dans les écoles publiques du district de Columbia. Bien qu’elle soit une haute figure du complexe pouvoir-médias de Washington, Rehm n’oublie jamais l’autre Washington, une ville de gens qui ne sont pas arrivés avec les derniers résultats électoraux, répartis dans plusieurs quartiers qui ont tendance à être dangereux la nuit, et où vivent de nombreuses familles qui envoient leurs enfants à l’école publique, les doigts croisés, dans l’espoir de quelque chose de mieux.
Dans ses mémoires, Finding My Voice, Rehm attribue également le mérite d’un cours qu’elle a suivi à l’Université George Washington et qui était communément appelé Feminism 101. « Nouveaux horizons pour les femmes » s’adressait aux femmes qui cherchaient à comprendre les implications du féminisme dans leur vie privée et professionnelle.
Travaillant avec un groupe de camarades de classe ayant tous à peu près le même âge et le même niveau d’éducation, Rehm a été accueillie comme leur porte-parole et encouragée à réfléchir à un emploi dans la radiodiffusion. Peu de temps après, elle s’est portée volontaire à WAMU, alors une petite station de pommes de terre dans les débuts de la radio publique, où, dès son premier jour, elle s’est retrouvée à l’antenne, posant des questions pointues à un représentant du Conseil laitier. Dix mois plus tard, elle est embauchée pour un poste rémunéré et passe les deux années suivantes à travailler comme productrice pour Irma Aandahl, animatrice de l’émission matinale Kaleidoscope.
Tentant sa chance pour un travail à la télévision, Rehm quitte la radio publique mais se retrouve au chômage et au casse-pipe jusqu’à ce qu’elle trouve un travail à temps partiel sur le Radio Physicians Network, prolongeant un intérêt pour les questions de santé qu’elle avait cultivé à WAMU. En juin 1979, Aandahl l’appelle pour l’encourager à postuler pour le poste d’animateur de Kaleidoscope, qu’Aandahl laissait vacant.
Rehm obtient le poste, et en 1984, Kaleidoscope change de nom pour devenir The Diane Rehm Show. Ce changement s’est accompagné d’un accent accru sur les nouvelles et la politique, avec de nombreux journalistes comme invités. Assistée d’un bénévole à temps partiel, Diane Rehm doit produire sa propre émission de deux heures, cinq fois par semaine. C’était épuisant, mais avec le temps, elle a pu embaucher un producteur rémunéré, car l’émission a été acclamée par la critique. En 1995, WAMU a commencé à distribuer l’émission à l’échelle nationale.
L’émission compte désormais une audience hebdomadaire de 2,6 millions d’auditeurs. Les invités ont inclus des présidents, des dirigeants étrangers, des célébrités d’Hollywood et de nombreuses personnalités culturelles. Souvent, la question importante du jour est d’ordre littéraire. Lorsqu’on lui demande quel livre elle assignerait à la ville de Washington si elle en avait l’occasion, Diane Rehm mentionne Middlemarch, le chef-d’œuvre de George Eliot sur une petite ville où règnent l’ambition, le scandale et les déceptions personnelles.
En 1998, Diane Rehm a été diagnostiquée d’une dysphonie spasmodique, qui provoque une constriction de ses cordes vocales – une condition évidemment obsédante pour celle qui gagne sa vie comme animatrice radio. Mais grâce à un traitement, elle a pu rester à la radio pendant encore seize ans et plus.
Dotée maintenant d’une équipe de producteurs qui pré-interrogent les invités potentiels, Rehm savoure le luxe de pouvoir faire durer les interviews au-delà des limites des points de discussion soigneusement mémorisés d’un invité. C’est l’une des choses qu’elle déteste vraiment à propos de l’invité typique du talk-show de Washington : toute cette armure verbale prémâchée, conçue pour protéger les réponses toutes faites de la menace des questions ouvertes.
Alors que la mission éditoriale de l’émission s’est élargie, sa formule, favorisant le dialogue et le débat civil, est restée la même. L’émission, dit Rehm, est une occasion « de penser de différentes manières à une question sur laquelle vous vous êtes peut-être déjà fait une opinion. » Son rôle est d’une simplicité trompeuse. Il consiste à « écouter, faciliter, permettre et inviter des idées et des pensées variées. »
David Skinner