JACKSON – Un peu après 15h30, le pilote senior de Jenny Lake Boating, Kyle Goldstein, a hélé 10 clients qui s’attardaient sur le quai en attendant.
« Vous pouvez descendre », a dit Goldstein. « Nous allons vous mettre sur un siège sur deux. »
Des passagers d’origine asiatique portant un masque se promenaient, tout comme des Sudistes qui parlaient avec un twang caractéristique non filtré en l’absence de couvre-visage.
Pour saluer le groupe, un ruban orange était attaché à un banc sur deux sur le bateau Bentz Boat de 34 places, qui marquait les sièges interdits. Le trottoir menant à la station d’accueil de l’opération était également marqué d’emblèmes rappelant l’époque : « Restez à 6 pieds (2 mètres) de distance », peut-on lire sur les insignes au pochoir. « MERCI POUR LA DISTANCE SOCIALE. »
Ces mots encerclaient quelques pistes de wapitis peintes, qui, comme par hasard, étaient espacées de 6 pieds.
Le propriétaire de Jenny Lake Boating, Doug Colonel, qui dirige l’opération au pied du mont Teewinot depuis 18 ans, regardait avec un sourire sur le visage. C’était vendredi, le premier jour de sa saison, et il était simplement heureux d’être là.
« J’étais prêt à accepter de ne pas ouvrir », a déclaré Colonel à bord de son bateau-navette quelques minutes plus tard.
Colonel a tiré son chapeau au Grand Teton National Park, qu’il a crédité d’avoir fait un bon travail de gestion des attentes et d’ouverture lente et judicieuse dans le sillage d’une pandémie mortelle qui fait encore des vagues sur la planète.
« Ils essaient, a-t-il dit, et ce n’est pas facile. »
La maladie – COVID-19 – a modifié l’activité de Jenny Lake Boating, mais ne l’a pas coulée.
Avant que Goldstein ne conduise les passagers à bord, un autre employé a pulvérisé les sièges et les garde-corps avec de l’eau savonneuse, puis les a essuyés.
Jenny Lake Boating ne met à l’abri que trois de ses quatre bateaux sur son lac éponyme, ayant pour l’instant laissé son plus grand bateau sur la terre ferme. En se basant sur les estimations de Colonel concernant ses ventes de billets pour le premier jour – environ la moitié des 500 à 700 passagers habituels pour un jour de semaine de début juin – l’opération n’a pas encore besoin du quatrième bateau.
Autrement, tout est à peu près normal pour l’entreprise de bateaux d’excursion et de navettes, dont les trajets vers la rive ouest pittoresque du lac de 1 191 acres se sont avérés être une activité de halte de premier ordre pour les millions de voyageurs du parc du Grand Teton.
La rareté des foules à Jenny Lake Boating et ailleurs à Grand Teton a été un changement notable au début d’une saison estivale qui s’apprête à être différente de toutes les autres.
Alors que le parc national jusqu’à lundi avait refusé de publier ses chiffres officiels de visiteurs pour le printemps, le parc national voisin de Yellowstone a rendu ses données disponibles – et c’est probablement un bon baromètre des chiffres du tourisme local. Au cours des deux dernières semaines de mai, les flux de trafic par les portes sud et est de Yellowstone (les seules entrées ouvertes à ce moment-là) représentaient 70 % du trafic de l’année dernière pour les mêmes dates.
Seul le temps dira si le trafic remonte près des volumes observés ces derniers étés. Mais en attendant, certains touristes tirent le meilleur parti d’une expérience de parc national moins peuplé dans le nord-ouest du Wyoming.
Lorsque Goldstein, le pilote principal, a lancé le premier bateau-navette public de la saison à 7 heures du matin. Vendredi, il était capitaine d’un navire contenant une charge utile manifestement légère : une famille de quatre personnes de Houston qui a profité d’une expérience, rien qu’à eux, souvent partagée par trois douzaines de personnes.
Pour autant, cette promenade exclusive en navette de Jenny Lake Boating n’est pas si rare, quelle que soit l’année. Il suffit de se lever et de se présenter tôt.
« Tôt le matin, n’importe quand entre 7 et 8 heures, ce n’est pas rare », a déclaré Goldstein. « Nous ne voulons pas faire attendre les gens plus de 10 minutes, alors nous continuerons à envoyer des bateaux et cela peut arriver. »