En 1755, alors qu’ils luttaient pour sauver les forces britanniques pendant la guerre française et indienne, George Washington et Thomas Gage semblaient destinés à devenir des amis de longue date. Cependant, moins de deux décennies plus tard, ils étaient chacun à la tête d’armées opposées, se préparant à la guerre l’un contre l’autre.
Bien que Washington et Gage ne se soient jamais rencontrés sur le champ de bataille, leurs actions en 1775 ont élevé le statut de Washington en tant que commandant de l’armée continentale tout en détruisant la réputation et la carrière militaire de Gage.
Opérant à différents titres pendant la campagne de Braddock, Washington et Gage ont joué des rôles de premier plan pour empêcher la destruction totale des forces britanniques. Washington réussit à porter un Braddock blessé en lieu sûr, tandis que Gage manœuvra l’artillerie pour qu’elle soit utilisée lorsque les circonstances présentaient des obstacles majeurs. Leurs efforts de coopération ont créé un respect mutuel, comme en témoigne le fait qu’en 1758, Washington a demandé à plusieurs officiers britanniques, dont Gage, d’écrire au général John Forbes pour lui recommander de participer à la prochaine campagne de Forbes contre les Français. Bien que Washington n’ait finalement pas été inclus, sa volonté de solliciter la recommandation de Gage a illustré un niveau de respect qui a peut-être frôlé l’amitié entre les deux hommes.
Lorsque la guerre s’est terminée en 1763, Gage est resté dans les colonies et a été nommé commandant en chef des forces américaines. En 1768, Gage demande qu’une caserne, accompagnée de deux régiments de réguliers britanniques, soit stationnée à Boston. Le choix du 29e régiment de fantassins comme l’une des deux unités – une unité connue pour ses altercations violentes avec les civils – est mal avisé et aboutit à une altercation entre colons et réguliers en mars 1770, connue sous le nom de massacre de Boston. Face à l’opposition coloniale croissante, Gage se concentra de plus en plus sur l’application stricte de la loi britannique. En 1774, Gage rédige et applique vigoureusement les Coercive Acts, une série de lois destinées à punir les colons américains, en particulier à Boston, pour des actes continus de défiance, y compris la récente Boston Tea Party.
Un an plus tard, Gage ordonne aux Regulars de capturer plusieurs chefs rebelles, dont Samuel Adams et John Hancock, et de saisir une cache d’armes dont la rumeur dit qu’elle se trouve à Lexington, dans le Massachusetts. Les ordres de Gage ont conduit à des conflits à Lexington et Concord en avril 1775. Se repliant sur Boston, l’armée de Gage se retrouve rapidement assiégée par plusieurs milices coloniales. Le 17 juin 1775, Gage tente de lever le siège en attaquant les forces rebelles. L’assaut sur Bunker Hill eut un prix terriblement élevé. Les Britanniques ont subi plus de 1 000 morts et blessés, dont près de quarante pour cent des officiers de l’armée.
Lorsque Washington arrive à l’extérieur de Boston en juillet, le commandement de l’armée britannique par Gage est essentiellement terminé. Bien que techniquement aux commandes, Gage était contraint de consulter ses subordonnés sur la stratégie militaire. Pendant des mois, Washington et Gage ont entrepris de former des troupes et de rassembler des ressources militaires pour une bataille qui n’a jamais eu lieu. En octobre, le général Gage fut rappelé à Londres, laissant le général William Howe à la tête des forces britanniques en Amérique. Essentiellement écarté du commandement, Gage est placé sur la liste permanente des inactifs en avril 1776.
Matthew A. Byron, Ph.D.
Professeur adjoint d’histoire
Young Harris College
Bibliographie:
Anderson, Fred. La guerre qui a fait l’Amérique. New York : Penguin Books, 2005.
Fischer, David Hackett. Paul Revere’s Ride. New York : Oxford University Press, 1994.
Freeman, Douglas Southall. Washington. New York : Simon and Schuster, 1995.
Liens
« George Washington à Thomas Gage, 12 avril 1758 » (Demande de recommandation au général Forbes)
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