Tin Pan Alley* est le nom donné à l’ensemble des éditeurs de musique et des auteurs-compositeurs de la ville de New York qui ont dominé la musique populaire des États-Unis à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle.
Le nom vient du son des joueurs de piano qui branchent leurs chansons aux éditeurs de musique. La « ruelle » était en fait une succession d’endroits à Manhattan, tous plus ou moins le long de Broadway.
Ne perdez pas de vue qu’à cette époque, l’écriture de chansons populaires était, dans une large mesure, comme n’importe quel autre emploi. Les gens allaient dans un bureau dans l’un de ces bâtiments et barattaient des chansons. Cela ne veut pas dire que l’écriture de chansons populaires n’existait pas auparavant. Le compositeur du XIXe siècle Stephen Foster a réussi à écrire quelque 200 chansons bien avant l’existence de Tin Pan Alley et, pour autant que je sache, il les a écrites dans son bureau. (Et pourtant, comme il se doit, Foster, un Pennsylvanien, a passé les quatre dernières années de sa brève vie à New York.)
Rien n’était laissé au hasard. Des études de marché ont été réalisées pour déterminer ce qui était populaire et les compositeurs ont écrit en fonction de ces styles. Des tests étaient effectués sur les auditeurs et les interprètes. Seuls ceux qui étaient jugés comme des succès étaient retenus. (Cela me rappelle un peu les méthodes de qualité de Berry Gordy des années plus tard à Motown.)
Les personnes connues sous le nom de song pluggers étaient des chanteurs et/ou des pianistes qui travaillaient dans les grands magasins et les magasins de musique. « Typiquement, le pianiste s’asseyait au niveau de la mezzanine d’un magasin et jouait n’importe quelle musique qui lui était envoyée par le commis du magasin qui vendait les partitions. Les clients pouvaient choisir n’importe quel titre, le faire livrer au compositeur et avoir un aperçu de l’air avant de l’acheter. » George Gershwin a fait ses débuts en tant que plugger, tout comme Irving Berlin.
Il existait également une forme de plugging de chansons appelée booming. Les éditeurs achetaient des billets pour des spectacles tels que des courses cyclistes et remplissaient ensuite de nombreux sièges avec leurs larbins qui connaissaient les paroles de la chanson qu’ils voulaient pousser.
Mais au début, la principale production des compositeurs de Tin Pan Alley n’était pas les disques mais les partitions. Cela est dû au fait que « après la guerre civile américaine, plus de 25 000 nouveaux pianos par an ont été vendus en Amérique et, en 1887, plus de 500 000 jeunes étudiaient le piano. Par conséquent, la demande de partitions musicales a augmenté rapidement et de plus en plus d’éditeurs ont commencé à entrer sur le marché. »
La maison d’édition musicale Leo Feist sur West 28th Street à New York est vue sur cette photographie non datée. Ce quartier est également connu sous le nom de Tin Pan Alley, car de nombreux éditeurs de musique célèbres y ont installé leur boutique. (AP Photo)
Un promoteur se souvient d’une soirée au Madison Square Garden où » ils avaient 20 000 personnes, nous avions un pianiste et un chanteur avec un grand cor. On leur chantait une chanson trente fois par nuit. Ils applaudissaient et criaient, et on continuait à leur taper dessus. Quand les gens sortaient, ils chantaient la chanson. Ils ne pouvaient pas s’en empêcher. » (Heureusement, nous ne sommes plus soumis à des formes de marketing aussi agressives !)
Vous avez probablement l’idée (correcte) que le business de la musique avait – dans certains cas – bien plus à voir avec le commerce qu’avec l’art. Vous ne serez probablement pas surpris d’apprendre que les types qui sont devenus éditeurs n’étaient pas eux-mêmes auteurs-compositeurs ou musiciens, mais qu’ils étaient pour la plupart issus de la vente. Des ventes de choses comme des corsets, des cravates, des boutons et, pour ce que j’en sais, de l’élixir magique.
Et si vous vous demandez d’où vient la pratique des éditeurs qui mettent leur propre nom comme coauteur d’une chanson, ne vous demandez plus. Si vous étiez un auteur-compositeur inconnu en herbe, il est aussi probable qu’improbable que le « prix » de votre publication comprenait le fait qu’un de ces éditeurs mette aussi son nom dessus. C’est ça ou désolé gamin, pas de vente. Peut-être que tu peux aller vendre des corsets.
De l’avis général, Tin Pan Alley était, à son heure de gloire, un endroit animé. En haut et en bas de la rue, on entendait le tintement des pianos, les pluggers de chansons qui entendaient les chansons que les auteurs-compositeurs écrivaient dans leurs bureaux et qui partaient ensuite » faire la tournée de dizaines de cafés, de music-halls, de saloons et de théâtres tous les soirs, présentant des chansons, les faisant chanter par des interprètes et imaginant des méthodes créatives pour faire reconnaître les chansons (ce que nous appellerions aujourd’hui la promotion) « .
Les singalongs, la distribution gratuite de partitions, les événements mis en scène (où un auteur-compositeur prétendait faire partie d’un numéro sur scène) – voilà quelques-unes des techniques de plugging/marketing initiées dans l’Alley. »
La date ou même la période exacte de la disparition de la Tin Pan Alley ne fait pas forcément consensus. Certains pensent qu’elle s’est terminée pendant la Grande Dépression avec l’arrivée du phonographe et de la radio, mais d’autres affirment que son deuxième âge d’or se situe dans les années 50 avec l’avènement du rock and roll. Au fil des ans, l’emplacement s’est progressivement déplacé de la 28e rue entre la 5e avenue et Broadway jusqu’à des bureaux comme le Brill Building entre la 42e et la 50e rue. Ce n’est probablement pas une coïncidence si les théâtres de comédies musicales de Broadway sont aujourd’hui situés à peu près dans cette dernière zone. (Via Music Enthusiast)