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Crédit graphique – NOAA, Jack Javech
FAMILLE : Cheloniidae
STATUT : En danger dans toute son aire de répartition (Federal Register, 2 décembre 1970).
DESCRIPTION : La tortue de Kemp est l’une des plus petites des tortues marines, les adultes atteignant environ 2 pieds de long et pesant jusqu’à environ 100 livres. La tortue de Kemp adulte a une carapace ovale qui est presque aussi large que longue et est généralement de couleur gris olive. La carapace comporte habituellement cinq paires de scutelles costales. Dans chaque pont adjoignant le plastron à la carapace, il y a quatre scutelles inframarginales, chacune étant perforée par un pore. La tête possède deux paires d’écailles préfrontales. Les éclosions sont noires sur les deux côtés. La tortue de Kemp a une tête de forme triangulaire et un bec un peu crochu avec de grandes surfaces d’écrasement. Cette tortue est un mangeur benthique d’eau peu profonde dont le régime alimentaire se compose principalement de crabes.
HABITAT : En dehors de la nidification, l’habitat principal de la tortue de Kemp est constitué par les eaux littorales et côtières du nord du Golfe du Mexique. Les tortues de Kemp adultes et subadultes occupent principalement les habitats littoraux qui contiennent des fonds boueux ou sablonneux où l’on peut trouver des proies. Les éclosions et les petits juvéniles de Kemp’s ridley vivent dans un environnement très différent de celui des adultes. Après avoir émergé du nid, les éclosions entrent dans l’eau et nagent rapidement vers le large jusqu’à l’habitat de développement en pleine mer où ils s’associent aux algues flottantes Sargassum. Ils dérivent passivement dans les sargasses, se nourrissant d’une grande variété d’objets flottants. Certaines de ces tortues juvéniles restent dans les courants du Golfe du Mexique tandis que d’autres sont emportées hors du Golfe et dans l’océan Atlantique par le Gulf Stream. On estime que cette période de développement dure environ 2 ans ou jusqu’à ce que les tortues atteignent une longueur de carapace d’environ 8 pouces, moment auquel ces tortues subadultes retournent dans les zones néritiques du golfe du Mexique ou du nord-ouest de l’océan Atlantique où elles se nourrissent et poursuivent leur croissance jusqu’à ce qu’elles atteignent la maturité.
HABITAT CRITIQUE : Aucun désigné.
REPRODUCTION ET DÉVELOPPEMENT : La nidification a lieu d’avril à juillet, période pendant laquelle les tortues apparaissent au large des côtes de Tamaulipas et de Veracruz au Mexique. Probablement précipitées par des vents forts et des changements de pression barométrique, les femelles nichent souvent dans des émergences synchronisées, connues sous le nom d’arribadas ou d’arribazones, principalement pendant la journée. La taille de la ponte est en moyenne de 100 œufs. Certaines femelles se reproduisent chaque année et nichent en moyenne 2,5 fois par saison à des intervalles de 14 à 28 jours. La maturité sexuelle serait atteinte à environ 12 ans.
Espace de répartition et niveau de population : L’aire de répartition de la tortue de Kemp comprend les côtes du golfe du Mexique et des États-Unis, et la côte atlantique de l’Amérique du Nord jusqu’en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve au nord. La nidification est essentiellement limitée aux plages de l’ouest du Golfe du Mexique, principalement à Tamaulipas et Veracruz, au Mexique, avec quelques enregistrements historiques à Campeche, au Mexique. La nidification a également lieu régulièrement au Texas et peu fréquemment dans quelques autres États américains.
La tortue de Kemp est la plus menacée des tortues de mer. Ses effectifs ont précipité leur déclin après 1947, date à laquelle plus de 40 000 femelles nicheuses ont été estimées dans une seule arribada. La population nicheuse a produit un minimum de 702 nids en 1985 ; cependant, depuis le milieu des années 1980, le nombre de nids pondus en une saison a augmenté principalement grâce aux efforts de protection des nids et à la mise en œuvre de réglementations exigeant l’utilisation de dispositifs d’exclusion des tortues dans les chaluts de pêche commerciale. En 2011, un total de 20 570 nids ont été documentés au Mexique, 81 % de ces nids ont été documentés le long des 18,6 miles de côte patrouillés à Rancho Nuevo. En outre, aux États-Unis, 199 nids ont été enregistrés en 2011, principalement au Texas.
RAISONS DE L’ÉTAT ACTUEL : Le déclin de cette espèce est principalement dû aux activités humaines, y compris la récolte directe des adultes et des œufs et la capture accidentelle dans les opérations de pêche commerciale. Aujourd’hui, sous une protection stricte, nous sommes prudemment optimistes et pensons que la population est en voie de rétablissement.
Gestion et protection : La récente augmentation de la nidification peut être attribuée à la protection complète des femelles nicheuses et de leurs nids au Mexique, et à l’obligation d’utiliser des dispositifs d’exclusion des tortues dans les chaluts à crevettes, tant aux États-Unis qu’au Mexique. En 1966, les efforts de conservation de la tortue de Kemp ont commencé sur la plage près de Rancho Nuevo à Tamaulipas, au Mexique. Cette localité est le seul endroit au monde où de grands rassemblements de nidification de cette tortue de mer étaient et sont connus. De 1966 à 1987, les efforts de conservation se sont concentrés sur la zone de Rancho Nuevo avec un camp de protection des tortues. En 1978, les États-Unis se sont joints au Mexique à Rancho Nuevo dans un effort binational pour empêcher l’extinction de la tortue de Kemp. En 1988, ce programme binational s’est étendu au sud et un autre camp a été ajouté. En 1989, un troisième camp a été établi lorsque le programme a été étendu au nord de Rancho Nuevo. En 1997, un total de sept camps avaient été établis le long des côtes de Tamaulipas et de Veracruz pour permettre d’accroître les efforts de protection des nids.
Le gouvernement mexicain interdit également la récolte et s’efforce d’augmenter la population par une application plus intensive de la loi, en clôturant les zones de nids pour diminuer la prédation naturelle et en relocalisant les nids dans des corrals pour empêcher le braconnage et la prédation. Bien que la relocalisation des nids dans des corrals soit actuellement une mesure de gestion nécessaire, cet effort de protection est préoccupant car il rend les œufs plus sensibles à une viabilité réduite en raison de la mortalité induite par les déplacements, de l’altération du rapport des sexes, des vecteurs de maladies, des événements catastrophiques comme les ouragans et des prédateurs marins qui apprennent à concentrer leurs efforts au large des emplacements des corrals.
REFÉRENCES SUGGÉRÉES :
Eckert, K.L., K.A. Bjorndal, F.A. Abreu-Grobois, et M. Donnelly (eds.). 1999. Techniques de recherche et de gestion pour la conservation des tortues de mer. Publication n°4 du groupe de spécialistes des tortues marines de l’UICN/SSC.
Lutz, P.L., et J.A. Musick (eds). 1997. La biologie des tortues de mer. CRC Press, Inc, Boca Raton, FL.
Lutz, P.L., J.A. Musick, et J. Wyneken (eds.). 2003. La biologie des tortues de mer, volume 2. CRC Press, Inc, Boca Raton, FL.
National Marine Fisheries Service, U.S. Fish and Wildlife Service, et SEMARNAT. 2011. Plan de rétablissement binational pour la tortue de mer ridley de Kemp (Lepidochelys kempii), deuxième révision. National Marine Fisheries Service, Silver Spring, MD.
Plotkin, P.T. (ed.). 2007. Biologie et conservation des tortues de mer Ridley. The John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Rhodin, A.G.J. (ed.). 2005. Special Focus Issue : La tortue de mer Ridley de Kemp, Lepidochelys kempii. Chelonian Conservation and Biology 4(4):755-976.
Schmid, J.R. et J.A. Barichivich. 2006. Lepidochelys kempii – Kemp’s ridley. Chelonian Research Monographs 3:128-141.
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Last Reviewed: January 2015
Last Updated: April 2015