Une nouvelle étude remet en cause l’idée populaire selon laquelle le dysfonctionnement de la dopamine – une substance chimique qui contrôle les centres de récompense et de plaisir du cerveau – est la principale cause du trouble de déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Les chercheurs britanniques suggèrent plutôt que la cause principale du TDAH se trouve dans les différences structurelles de la matière grise du cerveau.
La dopamine est une substance chimique produite dans le cerveau qui est nécessaire à la concentration ou à l’attention prolongée, à la mémoire de travail et à la motivation. Elle aide à transporter les signaux entre les cellules du cerveau en se fixant sur les récepteurs cellulaires de la dopamine – des points d’entrée spéciaux dans les membranes cellulaires qui ne peuvent être ouverts que par cette molécule particulière.
La Ritaline, l’un des médicaments les plus populaires approuvés pour traiter le TDAH, augmente les niveaux de dopamine, ce qui fait qu’une plus grande quantité se fixe sur les cellules et augmente donc la communication entre elles.
« Ces résultats remettent en question le point de vue précédemment accepté selon lequel les anomalies majeures de la fonction dopaminergique sont la principale cause du TDAH chez les patients adultes.
« Si les résultats montrent que la Ritaline a un effet « thérapeutique » pour améliorer les performances, il ne semble pas être lié aux déficiences fondamentales sous-jacentes du système dopaminergique dans le TDAH », a déclaré le coauteur Trevor Robbins, Ph.D., directeur du MRC Centre for Behavioural and Clinical Neuroscience Institute.
Pendant l’étude, les chercheurs ont utilisé une combinaison de tomographie par émission de positrons (TEP) et d’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour mesurer la matière grise et les récepteurs de la dopamine et déterminer comment le médicament méthylphénidate (Ritalin) affectait la dopamine chez les personnes atteintes de TDAH et celles qui n’en étaient pas atteintes.
Les deux groupes d’étude ont reçu soit une dose de Ritalin, soit un placebo. L’étude était en double aveugle, ce qui signifie que ni les participants ni les cliniciens qui ont administré le médicament ne savaient s’ils travaillaient avec de la Ritaline ou le placebo.
Avant et après avoir pris leur dose donnée, les participants ont été testés sur leur capacité à se concentrer et à faire attention pendant un certain temps.
Les chercheurs ont découvert que les patients atteints de TDAH et les témoins à qui l’on avait administré de la Ritaline présentaient des augmentations similaires de dopamine dans leur cerveau, ainsi que des niveaux similaires d’amélioration de l’attention et de la concentration.
Les résultats ont également montré que, bien que les participants atteints de TDAH aient beaucoup moins de matière grise dans le cerveau et aient obtenu des résultats bien moins bons dans les tests d’attention que les témoins sains, ils avaient des niveaux similaires de récepteurs de dopamine dans une zone du cerveau appelée le striatum. La Ritaline a augmenté les niveaux de dopamine dans cette zone au même degré.
Ce résultat important suggère qu’il n’y avait pas nécessairement de dysfonctionnement de la dopamine.
Les chercheurs ont trouvé intéressant que la Ritaline augmente également les performances soutenues chez certains des témoins sains, ce qui suggère que la capacité globale du médicament à augmenter l’attention à la fois chez les TDAH et les témoins sains était liée à l’augmentation de la dopamine qu’il provoquait dans le striatum.
La responsable de l’étude, Barbara Sahakian, Ph.D., a déclaré que ces résultats sont significatifs car ils montrent que le Ritalin améliore l’attention et la concentration, que les personnes aient un TDAH ou non.
« Ces nouveaux résultats montrent que les personnes peu performantes, y compris les volontaires sains, ont été aidées par le traitement, et cette amélioration était liée à l’augmentation de la dopamine dans le cerveau », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs espèrent que ces résultats permettront de mieux comprendre la cause du TDAH et d’améliorer les traitements futurs.