En Thaïlande, la nourriture constitue un élément central de toute occasion sociale, et elle devient souvent l’occasion sociale en elle-même ou une raison de faire la fête. Cela est dû en partie à la nature amicale et sociale des Thaïlandais, mais aussi à la façon dont la nourriture est commandée, servie et consommée. La famille et les amis s’unissent et partagent à travers la nourriture.
Les saveurs clés
Un repas thaï typique comprend cinq saveurs principales : salé, sucré, aigre, amer et épicé. En effet, la plupart des plats thaïlandais ne sont pas considérés comme satisfaisants s’ils ne combinent pas les cinq. Bien que l’assaisonnement puisse être épicé pour un palais étranger, la cuisine thaïlandaise veille à ce qu’un équilibre de toutes les saveurs soit présent.
Lorsqu’ils mangent au restaurant, ou qu’ils font un repas à la maison, un groupe de convives thaïlandais mange une variété de plats de viande et/ou de poisson, plus des légumes, un plat de nouilles, et éventuellement une soupe. Tout est partagé, à l’exception de la soupe que chaque personne peut commander, ou chaque personne reçoit un bol personnel pour obtenir une portion de la soupe. Le dessert peut consister simplement en un fruit frais, comme un ananas ou l’un des milliers de fruits tropicaux que l’on trouve couramment dans le pays (goyave, durian, mangoustan, papaye, banane, tamarin ou mangue, entre autres). Il peut aussi s’agir de quelque chose de plus élaboré, comme des gâteaux de riz colorés, des boulettes de riz enrobées de noix de coco, de la gelée d’herbe ou un dessert à base de haricots.
Les Thaïlandais mangent lentement et apprécient la nourriture, car un repas est aussi l’occasion de partager avec ses proches.
Influences dans la cuisine thaïlandaise
Les saveurs que l’on retrouve dans la Thaïlande d’aujourd’hui proviennent de l’histoire ancienne. Dès le 13e siècle, les Thaïlandais avaient établi ce qui pourrait être considéré comme le cœur de la cuisine siamoise telle que nous la connaissons aujourd’hui : différents types de viande et de fruits de mer combinés avec du riz, des légumes locaux, des herbes, ainsi que de l’ail et du poivre piquants. Plus tard, les Chinois ont apporté les nouilles en Thaïlande, ainsi que l’outil de cuisine thaïlandais le plus important : le wok en acier.
La cuisine thaïlandaise est également fortement influencée par les épices et les saveurs indiennes, ce qui est évident dans ses célèbres curry vert, rouge et jaune. Impossible à confondre avec les currys indiens, les currys thaïlandais incorporent de nombreuses épices indiennes dans leurs pâtes, tout en conservant leurs propres saveurs uniques grâce aux ingrédients locaux, tels que le basilic sacré thaïlandais, la citronnelle et le galanga.
D’autres influences sur la cuisine thaïlandaise proviennent des pays voisins, comme le Vietnam, le Cambodge, l’Indonésie, le Laos, la Birmanie et la Malaisie. Des influences aussi abondantes et vastes se combinent pour créer le goût complexe de la cuisine thaïlandaise actuelle – l’une des cuisines du monde qui connaît la croissance la plus rapide et la plus populaire aujourd’hui.
Riz
Rien n’occupe une place plus importante dans la cuisine thaïlandaise que le riz. Plat le plus servi dans tous les repas, le riz est traité avec respect et n’est jamais gaspillé. La Thaïlande cultive et sert de nombreuses variétés de riz, et le Jasmin est le plus apprécié, mais aussi le plus cher. Le riz glutineux, ou gluant, est également assez courant, et le riz blanc est abondant et moins cher que le riz au jasmin, tout en étant délicieux. Les cuisiniers accordent beaucoup d’attention à la qualité du riz qu’ils achètent et disposent de nombreuses techniques pour le cuire, à quelle température, avec quelle quantité d’eau, à la vapeur et pendant combien de temps. Le riz peut faire ou défaire un repas.
Les nouilles sont très courantes, mais pas autant que le riz. Alors que le riz est servi pour être partagé, les plats de nouilles sont souvent destinés à une consommation individuelle.
La présentation est importante
La présentation formelle des aliments est un autre aspect important de la culture thaïlandaise. L’attention aux détails et la beauté de l’aspect lorsqu’il est servi sont pertinents pour l’expérience alimentaire. Indépendamment des belles saveurs qu’il procure, le plat doit avoir l’air attrayant, et cet aspect honore le respect que la culture thaïlandaise a pour ses aliments et ses ingrédients. La présentation de la nourriture thaïlandaise est parmi les plus exquises au monde ; les plateaux de service sont décorés de toutes sortes de légumes et de fruits sculptés en forme de fleurs, les sautés de style palace incluent des légumes élégamment sculptés dans le plat lui-même. Les chefs sont formés à l’art de la sculpture parce que les aliments ont besoin d’une couche d’attention supplémentaire au-delà de la cuisson et dans le domaine de l’esthétique.
La plupart des plats sont présentés sous forme de bouchées, un moyen astucieux de contourner le fait que le bouddhisme décourage la cuisson d’un animal entier. Ainsi, le poisson, le bœuf, le porc et le poulet sont tranchés avant d’être cuits, aux côtés de tous les autres ingrédients, également hachés et coupés en cubes.
Des snacks à gogo
En dehors des repas, les Thaïlandais sont des « snackeurs » réputés. Il est facile de trouver une collation rapide mais délicieuse pour quelques centimes seulement au bord de la route ou sur les marchés en Thaïlande. Les snacks populaires consistent en des rouleaux de printemps, du satay de poulet ou de bœuf, des crudités avec une trempette épicée, des soupes, des salades et des sucreries.
Couverts thaïlandais et style alimentaire
Bien que les Chinois aient apporté des baguettes en Thaïlande il y a longtemps, la plupart des Thaïlandais préfèrent utiliser des couverts occidentaux, bien qu’à leur manière. Les couverts thaïlandais se composent généralement d’une fourchette et d’une grande cuillère. La cuillère est tenue dans la main droite et utilisée à la place d’un couteau, et la fourchette permet de disposer les aliments sur la cuillère avant de les porter à la bouche. Comme tous les ingrédients des plats viennent déjà découpés, il n’y a pas besoin de couteau.
Lorsqu’ils mangent, les Thaïlandais ne combinent pas divers aliments dans leur assiette, mais dégustent un plat à la fois, toujours mangé avec un monticule de riz parfumé thaïlandais dans une assiette individuelle. Les bols sont utilisés principalement pour la soupe, et non à la place d’une assiette à manger, comme dans d’autres traditions asiatiques.
Une fois le repas terminé, il n’est pas question de jeter les restes. Jeter la nourriture met en colère le dieu thaïlandais du riz, une divinité féminine qui veille sur le peuple, s’assurant que tout le monde a assez à manger. La malchance ou même une famine généralisée peuvent alors s’ensuivre si la nourriture est jetée.
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