Un lac de lave s’élève sur un dangereux volcan africain

En 2002, lors de la dernière éruption du volcan Nyiragongo, la lave a dévalé ses flancs jusqu’à la ville surpeuplée de Goma, à la frontière entre la République démocratique du Congo et le Rwanda. Environ 250 personnes sont mortes, 20 % de la ville a été détruite et des centaines de milliers ont fui. Depuis lors, la population à risque vivant à l’ombre du volcan de 3470 mètres de haut a plus que doublé pour atteindre 1,5 million de personnes.

Maintenant, les conditions sont réunies pour une nouvelle catastrophe, affirme Dario Tedesco, volcanologue à l’université Luigi Vanvitelli de Campanie, qui a mené plus tôt cette année une campagne dans le cratère bouillonnant du volcan. Avec ses collègues, il a constaté que le lac de lave se remplissait à une vitesse alarmante, ce qui augmente le risque que la roche en fusion traverse à nouveau les parois du cratère. Leur analyse suggère que le pic de danger arrivera dans 4 ans, bien qu’ils pensent qu’un tremblement de terre pourrait déclencher une crise plus tôt. Pour ajouter aux inquiétudes, l’Observatoire volcanologique de Goma (GVO), la seule station de surveillance de la région, est en train de perdre le soutien financier de la Banque mondiale. L’évaluation de Tedesco est brutale. « C’est le volcan le plus dangereux du monde ! »

Tedesco a commencé à surveiller le volcan au milieu des années 1990, lorsque les réfugiés, fuyant le génocide au Rwanda voisin, ont gonflé la population de Goma. Les Nations unies lui ont demandé son avis sur les dangers du volcan, et il a donc surveillé les humeurs du Nyiragongo dans les années qui ont précédé l’éruption de 2002. Il est alarmé par les parallèles avec aujourd’hui.

L’éruption de 2002 a commencé après qu’un tremblement de terre ait ouvert des fissures sur le flanc sud du volcan. Le lac de lave de 200 mètres de large, le plus grand du monde, s’est vidé en quelques heures, libérant une lave coulante à faible teneur en silice qui s’est écoulée jusqu’à 60 kilomètres par heure. La lave s’est empilée en couches jusqu’à 2 mètres de profondeur à Goma et a créé un nouveau delta de 800 mètres de large dans le lac Kivu voisin.

Aussitôt que les fissures se sont refermées, cependant, de la lave fraîche a commencé à bouillonner et à remplir à nouveau le lac de cratère. L’activité s’est accélérée en 2016 lorsqu’un deuxième évent a commencé à faire fontaine à l’intérieur du cratère. En février, lors de leur dernière inspection, Tedesco et ses collègues – envoyés par les forces de maintien de la paix de l’ONU pour éviter les rebelles actifs dans la région – ont découvert que le lac montait plus vite que jamais. Le deuxième évent dégageait environ 4 mètres cubes de lave par seconde, soit suffisamment pour remplir une piscine olympique toutes les 10 minutes. « Tant que le volume augmente, cela augmente les chances d’une éruption volcanique sur Goma », déclare le directeur général de GVO, Katcho Karume, qui a également participé à la campagne.

Pierre-Yves Burgi, modélisateur géophysique à l’Université de Genève, affirme que le niveau du lac de lave est effectivement un manomètre pour la plomberie interne du volcan, comme le mercure dans un baromètre. Son modèle suggère que la pression interne est de 20 atmosphères, ce qui dépasse largement la résistance mécanique des flancs rocheux du volcan, ont rapporté M. Burgi et ses collègues en août dans Geophysical Research Letters. « Cette situation est instable », dit-il. « Le danger est qu’une secousse ouvre une nouvelle fissure. »

Ils pensent que le système pourrait atteindre un point critique, comme ce fut le cas avant l’éruption de 2002 et une précédente en 1977. Dans les deux cas, les niveaux des lacs de lave se sont stabilisés plusieurs années avant l’éruption, affirment-ils, car la masse de roche en fusion pesait sur le magma situé en dessous. Les éruptions ont pris du retard car le magma met du temps à ouvrir les fractures existantes, explique Andrew Bell, expert en mécanique des roches à l’université d’Édimbourg, qui a mis au point un modèle pour expliquer l’effondrement du mont Saint Helens en 1982. Burgi s’attend à ce que le lac de lave cesse bientôt de monter, auquel cas la période de danger maximal pour Goma se situerait entre 2024 et 2027.

« Ils ont raison d’être inquiets », dit Bell. « Le Nyiragongo est dangereux d’une manière dont beaucoup de volcans ne le sont pas ». Il ajoute cependant que le comportement du lac de lave ne dit pas grand-chose sur le risque immédiat d’éruption. Des essaims de petits tremblements de terre ou la déformation du sol sont des signes d’alerte plus clairs d’un magma agité, dit-il. Cynthia Ebinger, spécialiste de la géologie de la vallée du Rift à l’université de Tulane, a également des doutes sur le modèle de Burgi, qui suppose que la plomberie du magma alimentant le lac de lave du Nyiragongo est le principal facteur de contrôle d’une éruption. Selon elle, l’étirement des plaques tectoniques dans la région entraîne des tremblements de terre et des intrusions fraîches de magma qui peuvent également déclencher des éruptions.

Un réseau de sismomètres autour du volcan, exploité par GVO et installé ces dernières années avec l’aide de chercheurs belges et luxembourgeois, montre une forte activité sismique et plusieurs essaims profonds, explique François Kervyn, directeur de la division des risques naturels au Musée royal de l’Afrique centrale en Belgique. Il ne sait pas si cette activité est inhabituelle, car son équipe ne dispose pas de données comparables plus anciennes. Mais il précise que des tremblements soutenus et grondants ont été enregistrés des mois avant l’éruption de 2002. « Rien de tel n’est détecté pour le moment », a-t-il écrit dans un courriel.

Kervyn dit que le réseau nécessite une maintenance constante, à cause du vandalisme, du vol et des dommages causés par la foudre. Plusieurs sismomètres sont actuellement hors service. Mais les troubles civils dans la région rendent les réparations dangereuses. Plus tôt cette année, 13 gardes forestiers ont été tués dans une embuscade dans le parc national des volcans de Virunga, situé aux alentours.

La menace de violence n’est qu’un des problèmes de GVO. Créé en 1986, l’observatoire est sur le point de perdre le financement sur lequel il s’appuie depuis 5 ans. Avec un personnel d’environ 40 personnes, l’observatoire maintient les stations sismiques et surveille le lac et les gaz potentiellement mortels émis par le volcan. Il planifie également l’évacuation de Goma et donne l’alerte en cas d’éruption.

Depuis 2015, la Banque mondiale a versé 2,3 millions de dollars à l’observatoire, dans le cadre d’une aide destinée principalement à reconstruire et protéger l’aéroport de la ville, gravement endommagé lors de l’éruption de 2002. Mais ce projet a pris fin. Dans un courriel, un porte-parole du Groupe de la Banque mondiale a confirmé qu' »aucune activité de suivi n’est envisagée par le GBM à ce jour ».

La force de maintien de la paix de l’ONU est concernée. Fin septembre, elle a ramené Tedesco en avion pour de nouvelles discussions avec la Banque mondiale et d’autres agences de développement. Selon un porte-parole de l’ONU, les casques bleus envisagent de soutenir GVO à court terme. « Nous sommes conscients de l’importance de maintenir la surveillance des volcans comme moyen de protéger les civils et de sauver des vies. »

Au moment où Science s’apprête à mettre sous presse, il n’y avait aucune nouvelle d’une résolution. Tedesco avait prévu d’inspecter à nouveau le cratère du Nyiragongo, mais le mauvais temps a forcé l’annulation d’un vol en hélicoptère. « Si les choses restent ainsi, il n’y a guère de raisons d’être optimiste », dit-il.

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