Un pesticide couramment utilisé, connu sous le nom d’atrazine, peut transformer les grenouilles mâles en femelles capables de se reproduire avec succès, selon une nouvelle étude.
Alors que des travaux antérieurs ont montré que l’atrazine peut provoquer des anomalies sexuelles chez les grenouilles, comme l’hermaphrodisme (avoir des organes sexuels mâles et femelles), cette étude est la première à constater que les effets de l’atrazine sont durables et peuvent influencer la reproduction chez les amphibiens.
Les résultats suggèrent que l’atrazine, qui est un désherbant utilisé principalement sur les cultures de maïs, pourrait avoir des effets potentiellement néfastes sur les populations d’amphibiens, des animaux qui connaissent déjà un déclin mondial , a déclaré l’auteur de l’étude Tyrone B. Hayes de l’Université de Californie, Berkeley. L’atrazine est interdite en Europe.
Et comme l’atrazine interfère avec la production de l’hormone sexuelle œstrogène, présente chez les humains et les grenouilles, les résultats pourraient avoir des implications pour les humains également. « Si vous avez des problèmes chez les amphibiens, vous pouvez anticiper des problèmes chez d’autres animaux », a déclaré Hayes.
Changement de sexe
Hayes et ses collègues ont élevé 40 grenouilles africaines à griffes mâles dans de l’eau contenant de l’atrazine, depuis leur stade de larve jusqu’à leur maturité sexuelle. Les niveaux d’atrazine étaient à peu près ceux que les grenouilles subiraient dans des environnements où le pesticide est utilisé, et inférieurs aux niveaux que l’Agence américaine de protection de l’environnement considère comme sûrs pour l’eau potable.
Ils ont comparé ce groupe exposé à l’atrazine avec 40 autres grenouilles mâles élevées dans une eau sans atrazine.
À la fin de l’expérience, toutes les grenouilles du groupe sans atrazine sont restées mâles, tandis que 10 % des grenouilles exposées à l’atrazine étaient complètement féminisées – leurs gènes disaient qu’elles devaient être mâles, mais elles avaient une anatomie féminine, y compris des ovaires. Les grenouilles féminisées ont pu s’accoupler avec des mâles et produire des œufs viables.
Chez les grenouilles comme chez les humains, le sexe est génétique. Chez les humains, les femelles ont deux chromosomes X (sexuels), tandis que les mâles ont un X et un Y. Pour les grenouilles, les chromosomes sexuels sont étiquetés Z ou W et les femelles ont des chromosomes dissemblables (ZW), tandis que les mâles ont des chromosomes correspondants (ZZ).
Les grenouilles exposées à l’atrazine avaient également des niveaux de testostérone réduits, une fertilité diminuée et montraient moins de comportement d’accouplement.
Implications des mâles féminisés
Les résultats indiquent que l’atrazine pourrait contribuer au déclin des populations d’amphibiens, au même titre que le changement climatique, la perte d’habitat et les espèces envahissantes, a déclaré Hayes.
Hayes note que si les mâles féminisés se reproduisent en tant que femelles, ils ne peuvent produire qu’une progéniture mâle, ce qui biaise encore plus le rapport des sexes dans la population.
Le pesticide pourrait également causer des problèmes à d’autres espèces, y compris la nôtre, a déclaré Hayes.
L’atrazine imite un composé biologique et augmente la production d’œstrogènes. Il a été démontré qu’elle perturbe les niveaux d’hormones chez d’autres animaux ainsi que dans les cellules humaines. On a également constaté qu’elle induisait le cancer du sein chez les rats, a déclaré Hayes.
La bonne nouvelle est que les humains ne vivent pas dans l’eau, et que nous ne sommes donc pas exposés à l’atrazine en permanence.
Mais les problèmes avec la faune sauvage devraient tout de même nous inquiéter, a déclaré Hayes. » Chaque fois que vous voyez des déclins dramatiques comme ceux que nous observons chez les amphibiens et les poissons… nous devrions reconnaître que nous buvons, nageons et nous baignons dans cette même eau « , a déclaré Hayes.
Les résultats seront publiés cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
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