L’une des plus importantes leçons de leadership de la carrière de Spock était sa conviction que les gens doivent écouter leur propre cœur. Le livre Commonsense Book of Baby and Child Care commençait ainsi : « Faites-vous confiance. Vous en savez plus que vous ne le pensez ». Spock encourageait les parents à ne pas prendre trop au sérieux ce que disaient les voisins ou les experts, et à faire plutôt confiance à leur propre bon sens. Il a reconnu que les êtres humains avaient eu des enfants bien avant l’avènement de la pédiatrie et des livres de conseils parentaux. Reconnaissant que tout le monde fait des erreurs, il croyait que la « confiance facile » favorise une meilleure éducation que l’inquiétude.
En tant que leader d’opinion, Spock manifestait une volonté et même un empressement à contredire la sagesse conventionnelle. Les experts précédents en matière d’éducation des enfants avaient proposé une approche largement unique, mais Spock a souligné l’individualité de chaque enfant. Les bons parents ne cherchent pas à faire entrer chaque enfant dans un moule standard, mais à s’adapter aux besoins particuliers de chacun, en reconnaissant que ce qui fonctionne bien pour l’un peut être désastreux pour l’autre. Son objectif était moins de faire en sorte que les parents se conforment à son modèle que de les aider à découvrir en eux les parents qu’ils étaient censés être.
Spock voyait également un lien naturel entre la pédiatrie et le militantisme politique. Il s’opposait à l’armement nucléaire et à la guerre au Vietnam, écrivant : « À quoi bon que les médecins essaient d’aider les parents à élever des enfants sains et heureux, pour ensuite les faire tuer ? » . Comme le « père de la pathologie », Rudolf Virchow, Spock considérait la médecine comme une science sociale et la politique comme une médecine à plus grande échelle. Il voyait les racines de la maladie dans le statut économique, l’éducation et les conditions de vie, et il pensait que les interventions visant à promouvoir la santé devaient cibler des aspects aussi larges de la vie.
Spock reconnaissait également que les dirigeants devaient être prêts à persévérer face à l’opposition et même aux attaques personnelles. Alarmé par la rébellion des jeunes dans les années 1960, Normal Vincent Peale, partisan de la « pensée positive », estimait que Spock en portait la responsabilité – « le prix de deux générations qui ont suivi le plan bébé du Dr Spock de la gratification instantanée » . Pour contrer ces critiques, Spock a souligné qu’il n’avait jamais encouragé la permissivité, arguant que les conservateurs ne faisaient en réalité que s’en prendre à lui pour son opposition à la guerre.
Peut-être que la plus importante contribution de Spock en matière de leadership a été son insistance sur le fait que la meilleure chose que les parents pouvaient faire pour leurs enfants n’était pas de les conditionner ou de les discipliner, mais plutôt de leur prêter attention et de les aimer. Il reconnaissait que l’éducation des enfants est un travail long, difficile et sous-estimé, et il pensait que les parents avaient surtout besoin d’être encouragés. Les parents, voyait-il, ne sont pas taillés dans une étoffe différente de celle de leurs enfants, mais sont aussi des êtres humains, et tout aussi vulnérables que leurs enfants ; la meilleure stratégie est qu’ils grandissent, explorent et apprennent en même temps que leurs enfants.
Les radiologues pédiatriques, qui sont appelés à diriger tous les jours, peuvent apprendre beaucoup de l’exemple de Spock. Nous devons, nous aussi, apprendre à faire confiance à notre cœur et à reconnaître que chaque patient, membre de la famille et collègue est un être humain unique. Nous aussi, nous devons regarder au-delà de nos scanners et de nos rapports pour répondre aux besoins des communautés que nous servons, en défendant les intérêts de ceux qui sont dans le besoin. Et nous aussi, nous devons défendre ce en quoi nous croyons – avant tout, la dignité de chaque être humain, aussi minuscule et impuissant soit-il, en contribuant à ce plaidoyer autant que nous le pouvons et aussi longtemps que nous le pouvons.