Under the Sea with Disney’s DiveQuest

The Disney cast member staring at me has puffy cheeks and bulging eyes. His hardened, thick lips move his mouth open and closed as he inspects me with a look of indifference.

But I’m not intimidated; in fact, I’m intrigued. It’s not every day that you come face-to-face with a Goliath grouper, especially one that spends his days entertaining visitors at Disney World.

My new marine friend is part of Epcot’s Living Seas, said to be the world’s largest saltwater aquarium. Le réservoir de 6 millions de gallons (22 millions de litres) abrite plus de 65 espèces de vie marine, dont des raies, des requins et quelque 2 000 poissons.

Chaque année, des millions de visiteurs passent devant l’exposition bien faite du parc à thème basé à Orlando, s’exclamant sur les tortues de mer et pointant les requins, mais très peu font l’expérience de ce micro-monde sous la surface de l’eau.

Il se trouve que je fais partie des chanceux qui participent au DiveQuest de Disney, un programme peu connu qui permet aux plongeurs certifiés d’enfiler une bouteille et de plonger dans ce monde aquatique.

Tout ce que ma famille et moi avons dû apporter pour cette expérience, ce sont nos maillots de bain et nos cartes de certification de plongée. Disney s’est occupé du reste. À notre arrivée, nous avons été équipés de combinaisons humides et de matériel de plongée haut de gamme. Puis notre maître de plongée, Justin Delude, a donné à notre petit groupe (limité à 12 plongeurs maximum) une orientation sur les types de vie marine que nous allions observer.

Puis enfin, il était temps d’entrer dans l’eau. Bien que ma famille et moi ayons obtenu nos certifications de plongée de retour dans notre État natal enclavé du Colorado, ce devait être notre toute première plongée « en mer » – et nous étions impatients de sauter à l’eau.

« DiveQuest est un endroit idéal pour les plongeurs débutants », nous avait dit Delude alors que nous enfilions nos bouteilles et nous préparions à entrer dans l’eau. « Il n’y a pas de courant à affronter, ni de problèmes de visibilité ou de météo. »

Delude avait raison. Pour mes filles, âgées de 11 et 14 ans, la plongée semblait être une introduction parfaite au monde de la plongée. Mais même les plongeurs expérimentés apprécient DiveQuest. Grâce à la diversité de la vie marine dans le réservoir de 27 pieds de profondeur (8,23 m), les plongeurs en voient plus en une seule plongée qu’ils n’en verraient au cours de plusieurs plongées dans l’océan.

Nous ne pouvons nous empêcher d’être ravis en explorant le réservoir. Au début, nous suivons notre maître de plongée lorsqu’il nous indique certaines vies marines ou formations autour du réservoir. Puis nous partons explorer par nous-mêmes. Le mérou Goliath, à quelques centimètres de mon masque, me regarde pendant presque une minute avant de s’en aller. Puis une énorme tortue de mer passe gracieusement et un banc de gros poissons gris tourbillonne en cercle sous nos pieds.

Si la vie marine est incroyable, ce n’est que la moitié du plaisir. À DiveQuest, vous n’êtes pas seulement dans l’exposition, vous êtes l’exposition.

Les visiteurs terrestres peuvent voir l’aquarium et les plongeurs depuis le restaurant Coral Reef, qui dispose de grandes fenêtres d’observation. D’autres visiteurs se rendent à l’exposition Living Seas, qui propose une présentation théâtrale de sept minutes, puis des « hydrolateurs », qui emmènent les visiteurs sur un fond marin simulé pour observer la vie marine.

Ma plus jeune fille découvre rapidement les spectateurs de l’autre côté de la vitre. Elle nage devant un petit garçon, plaçant ses mains près des siennes sur la vitre. Plusieurs autres petits spectateurs la remarquent, et bientôt ma fille exécute des sauts périlleux et d’autres figures d’aérobic pour le jeune public de l’autre côté de sa propre petite scène aquatique.

L’un des autres plongeurs a de la famille assise à un stand du restaurant Coral Reef, et ils le prennent en photo et le saluent. DiveQuest offre la rare opportunité aux plongeurs de partager leur expérience avec des membres de leur famille qui ne sont pas plongeurs.

Comme pour la plupart des expériences Disney, un photographe est présent pour immortaliser notre journée sur pellicule. Le vidéographe sous-marin Jim Wilhelm motive notre rassemblement pour une photo de famille sous-marine, puis nous filme alors que nous découvrons le royaume marin de Disney.

DiveQuest est différent des autres attractions de Disney World car c’est une organisation à but non lucratif. Tous les bénéfices de DiveQuest vont au Disney Wildlife Conservation Fund, une organisation qui étudie et travaille pour aider à protéger la faune et les écosystèmes du monde. L’organisation soutient tout, des nouveaux habitats pour les éléphants en Afrique à la réhabilitation des chimpanzés orphelins au Congo. Savoir que nos frais de plongée contribuent à préserver la générosité de la nature est un autre atout de notre expérience de plongée.

Alors que je plane en apesanteur dans l’eau, un requin tigre de sable de 8 pieds (2,4 m) passe en déambulant à seulement deux pieds devant nous. Son long corps est maigre et musclé, mais il nous regarde avec désintérêt, puis passe à autre chose.

« Tu as vu ça ? » Je pantomime à ma fille, les yeux écarquillés par l’excitation. C’est alors que j’apprends un autre fait peu connu de la plongée : Il est difficile de garder un détendeur dans la bouche lorsqu’il est recouvert d’un grand et large sourire.

Si vous y allez

DiveQuest propose deux plongées par jour (16h30 et 17h30), et les groupes sont petits, un maximum de 12 plongeurs. Tout l’équipement, y compris la combinaison humide, est fourni. (Les plongeurs peuvent apporter leur propre masque, s’ils le souhaitent.) L’âge minimum est de 10 ans.

Une preuve de certification de plongée est requise. L’expérience de plongée totale est de 2,5 heures, y compris une orientation d’une heure et 40 minutes dans l’eau. Le coût est de 175 dollars américains. Une réservation et un prépaiement sont nécessaires.

Disney’s DiveQuest

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