La pollution n’est pas un phénomène nouveau. En fait, la pollution est un problème depuis l’apparition de nos plus anciens ancêtres. L’augmentation des populations humaines a ouvert la porte à davantage de bactéries et de maladies. Au Moyen Âge, des maladies telles que le choléra et la fièvre typhoïde ont éclaté dans toute l’Europe. Ces épidémies étaient directement liées aux conditions insalubres causées par les déchets humains et animaux et les ordures. En 1347, la bactérie Yersinia pestis, transportée par les rats et propagée par les puces, a provoqué la « peste noire », une épidémie de peste bubonique. Les conditions d’insalubrité ont fourni l’environnement parfait pour que la bactérie mortelle se développe.
Ceci est une image agrandie de Xenopsylla cheopis (puce du rat oriental) engorgée de sang. Cette puce est le transmetteur des maladies de la peste en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Les puces mâles et femelles peuvent transmettre l’infection.
Dans les années 1800, les gens ont commencé à comprendre que les conditions de vie insalubres et la contamination de l’eau contribuaient aux épidémies. Cette nouvelle prise de conscience a incité les grandes villes à prendre des mesures pour contrôler les déchets et les ordures. Au milieu des années 1850, Chicago a construit le premier grand réseau d’égouts des États-Unis pour traiter les eaux usées. Bientôt, de nombreuses autres villes américaines ont suivi l’exemple de Chicago.
L’amélioration des conditions sanitaires et la diminution des maladies ont été des facteurs importants pour faire des villes des endroits plus sains à vivre, et ont contribué à encourager les gens à se déplacer vers les zones urbaines. Alors que les villes se sont peuplées vers la fin du XIXe siècle, les villes industrialisées d’Europe et des États-Unis ont été confrontées à un nouveau type de pollution : les déchets des industries et des usines. En 1897, un rapport de la Commission royale sur la pollution des rivières détaillait la contamination industrielle grossière de la rivière Tawe au Pays de Galles, notant qu’elle était polluée par « des usines d’alcali, des usines de cuivre, de l’acide sulfurique liquide, du sulfate de fer provenant de ferblanteries, et par des scories, des cendres et du petit charbon. »
Aux États-Unis, les produits chimiques et les déchets industriels, notamment l’acide sulfurique, le carbonate de soude, l’acide muriatique, les chaux, les teintures, la pâte à bois et les sous-produits animaux des usines industrielles ont contaminé les eaux du Nord-Est.
Cette carte montre la disposition des égouts à Chicago à la fin de 1857. Chicago a construit l’un des premiers réseaux d’égouts des États-Unis pour traiter les eaux usées.
La pollution de l’eau et de l’air dans les zones urbaines américaines a continué à augmenter pendant une bonne partie du 20e siècle. La rivière Cuyahoga à Cleveland, dans l’Ohio, qui se jette dans le lac Érié, est devenue si polluée que l’eau s’est enflammée ! Le premier incendie s’est produit en 1936, lorsqu’une étincelle provenant d’un chalumeau a enflammé des débris flottants et des huiles. Au cours des 30 années suivantes, la rivière a pris feu plusieurs autres fois.
En 1969, un autre incendie majeur a éclaté. Cette fois, grâce à la couverture des journaux et des magazines, l’incendie a incité la nation à prendre des mesures immédiates contre la pollution de l’eau. La réaction du public à cet événement a contribué à créer la loi fédérale sur le contrôle de la pollution de l’eau (1972), communément appelée la loi sur l’eau propre. Cette loi prévoit des fonds pour améliorer les stations d’épuration des eaux usées et fixe des limites aux éléments que les industries et les stations d’épuration peuvent rejeter dans l’eau. Les incendies de la rivière Cuyahoga ont également motivé la création de l’Accord sur la qualité de l’eau des Grands Lacs, la mise en place d’agences fédérales et étatiques de protection de l’environnement et l’adoption de l’Oil Pollution Act de 1990, qui interdit le déversement d’hydrocarbures dans les rivières navigables.
La pollution atmosphérique due aux automobiles, aux processus industriels et à la combustion du charbon dans les usines et dans les foyers a également constitué un grave problème. Au XIXe siècle, des épisodes de « smog » (combinaison de fumée et de brouillard) dans des villes comme New York et Londres ont entraîné de nombreux décès. La pollution atmosphérique est restée un problème important jusqu’au milieu du XXe siècle. Fin octobre 1948, 20 personnes ont été asphyxiées et plus de 7 000 sont tombées gravement malades à la suite d’une grave pollution atmosphérique au-dessus de Donora, en Pennsylvanie.
Comme l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969, l’incident de Donora en 1948 a conduit à la création de la loi sur le contrôle de la pollution atmosphérique de 1955. Il s’agissait de la première tentative fédérale de contrôler la pollution atmosphérique. Depuis lors, la législation sur l’air pur a été révisée et renforcée. Le Clean Air Act de 1990 fixe des limites aux rejets de polluants atmosphériques par les installations industrielles et les véhicules à moteur, et s’attaque aux pluies acides et à l’appauvrissement de la couche d’ozone.
Ces lois ont considérablement réduit la quantité de pollution rejetée dans l’environnement. L’eau et l’air grossièrement contaminés sont beaucoup moins courants aujourd’hui qu’il y a 50 ans. Néanmoins, certains experts d’aujourd’hui s’inquiètent des risques possibles d’une exposition continue de faible niveau aux polluants, et en particulier aux polluants de source non ponctuelle.
Des pompiers combattent un incendie sur la rivière Cuyahoga de l’Ohio en 1952. La rivière polluée a pris feu à plusieurs reprises entre 1936 et 1969, lorsque des débris et du pétrole s’étaient concentrés à la surface de l’eau et s’étaient enflammés. L’incendie de 1969, survenu à une époque de sensibilisation croissante à l’environnement, a symbolisé des années de négligence environnementale. Les incendies de la rivière Cuyahoga ont contribué à stimuler l’activisme populaire qui a débouché sur une vague de législation fédérale consacrée à la prise de mesures sérieuses contre la pollution de l’air et de l’eau.
Cette sinistre photographie a été prise à midi le 29 octobre 1948 à Donora, PA, alors qu’un smog mortel enveloppait la ville. 20 personnes ont été asphyxiées et plus de 7 000 sont tombées gravement malades au cours de cet horrible événement.
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