Les premiers ventilateurs électriques sont apparus au début des années 1880. Le ventilateur était essentiellement une pale attachée à un moteur électrique. Le développement des domaines du génie électrique et du génie aéronautique s’est fait en parallèle dans l’industrie des ventilateurs électriques.
Les premiers moteurs électriques étaient bipolaires. Ils étaient à courant continu, avec tous les rouages apparents. Les premières pales étaient adaptées du moulin à vent, avec généralement six feuilles plates de laiton en forme de tarte. Le contrôle de la vitesse se faisait par résistance. Dans presque tous les cas, un fil de résistance était utilisé, et dans quelques cas, l’ampoule électrique était utilisée comme résistance. Ces premiers ventilateurs étaient soit une nouveauté, soit un appareil coûteux, utilisé dans les grands bureaux ou les maisons riches.
Après les travaux de Tesla sur les moteurs à courant alternatif, la plupart des fabricants se sont orientés vers cette norme. Au début des années 1890, les moteurs deviennent fermés. Les cages de ventilateur sont apparues. La cage n’était pas là pour protéger l’utilisateur, mais plutôt pour protéger le ventilateur et les pales coûteuses contre les dommages. Les pales sont restées à six ailes. Le moteur à courant alternatif était contrôlé par induction, plutôt que par résistance.
Vers 1900, les conceptions de pales ont commencé à changer, ainsi que la concurrence accrue. Les premiers ventilateurs oscillants ont commencé à apparaître. Ils étaient d’abord actionnés par le vent, et en 1904, le premier ventilateur oscillant mécanique est apparu. En 1906, toute la théorie des moteurs électriques était terminée. La seule amélioration de la conception des moteurs est intervenue dans les années 1930. La plus grande amélioration des moteurs a été l’amélioration de l’isolation des fils de cuivre utilisés pour enrouler les moteurs. Jusqu’au début des années 1890, ces fils étaient enveloppés de soie, puis de fil recouvert de coton comme isolant. Une isolation en émail améliorée, des fils plus petits pouvaient être utilisés, et donc des moteurs plus petits fabriqués.
En 1910, la plupart des fabricants de ventilateurs utilisaient des pales à bords arrondis, si ce n’est des conceptions qu’ils avaient eux-mêmes brevetées. Tous les grands fabricants fabriquaient une forme ou une autre d’oscillateur mécanique ou à vent. Les moteurs étaient désormais tous fermés et de plus petite taille.
La décennie 1910-1920 a apporté des changements majeurs. Vers 1910, des ventilateurs électriques ont été fabriqués pour un usage résidentiel. Ces « ventilateurs résidentiels » étaient conçus pour la chambre à coucher. Ils avaient six ailes et fonctionnaient à une vitesse plus lente pour être plus silencieux. Les ventilateurs étaient encore un appareil important. En 1912, les fabricants étaient capables de « tourner » des boîtiers en laiton sur de petits ventilateurs. Peu de temps après, ils pouvaient « filer » ou estamper l’acier pour les moteurs ainsi que les bases. À l’approche de la Première Guerre mondiale, on constate une pénurie de laiton, en raison des besoins en laiton pour les munitions. À la fin de cette décennie, les cages en laiton ont été remplacées par des cages en acier. Toutes les lames sont désormais de forme arrondie. Les moteurs ont rétréci de 8″ de diamètre à 5″. Presque tous les fabricants ont utilisé le noir comme couleur sur les corps de ventilateurs, mais General Electric est passé à une couleur verte profonde.
En 1920, l’air réfrigéré faisait son apparition dans les bâtiments commerciaux. Les fabricants de ventilateurs ont commencé à commercialiser des ventilateurs plus orientés vers l’usage résidentiel, car le nouveau réfrigéré déplaçait leurs marchés commerciaux. Les fabricants ont commencé à expérimenter des changements de conception. Deux concurrents ont lancé des ventilateurs conçus comme des haut-parleurs de radio, dans une finition marron à grain de bois. À la fin de la même décennie, General Electric a introduit la lame chevauchante, qui fonctionnait de manière beaucoup plus silencieuse. Ces premières pales étaient également fabriquées en aluminium, plutôt qu’en acier. L’aluminium était désormais davantage utilisé dans la fabrication.
Au début de l’année 1930, une jeune femme nommée Jane Evans est venue à St. Louis pour effectuer des travaux de décoration intérieure. Elle a été présentée au président d’Emerson Electric. Elle a proposé un design radical et élégant. En 1932, Emerson a présenté le Silver Swan. Il utilise une pale en aluminium, mais est basé sur le design d’une hélice de yacht. Ce modèle a connu un grand succès et a probablement aidé Emerson à survivre à la Dépression. De plus en plus d’aluminium était utilisé pour les pales et les modèles variaient considérablement. De nombreuses couleurs sont proposées, dont l’ivoire, le vert forêt, le marron foncé, le chrome, le nickel et l’argent. Emerson introduit le moteur à démarrage par condensateur. Ces moteurs démarrent plus rapidement, fonctionnent plus silencieusement et sont beaucoup plus efficaces. Les moteurs n’ont plus que 4 pouces de diamètre et peuvent propulser une lame de 16 pouces en aluminium. Les pales en aluminium moulé sont apparues, utilisant les derniers designs aéronautiques.
Dans les années 1940, nous étions une nation en guerre. Les fabricants de ventilateurs ont utilisé leur capacité pour aider à l’effort de guerre. Peu ou pas de ventilateurs électriques ont été fabriqués pour le marché. Il n’y a pas eu de changement de conception. La production a repris après la fin de la guerre, avec les mêmes conceptions qu’avant la guerre.
En 1950, la climatisation devenait disponible pour les maisons. Quelques fabricants proposaient des ventilateurs pour les maisons avec des boîtiers en bois, pour se fondre dans les téléviseurs. L’introduction de l’air réfrigéré résidentiel a marqué le début du déclin du ventilateur de table. Au cours de la décennie des années 1950, peu de choses ont changé dans le domaine des ventilateurs. La réduction des coûts a pris le pas sur le design comme argument de vente. Des ventilateurs moins chers ont été fabriqués. Certains utilisent du nylon pour les engrenages, plutôt que du laiton ou de l’acier. Les couleurs introduites étaient le gris, l’aqua, le turquoise, ainsi que des finitions ridées en peinture.
Dans les années 1960, la plupart des fabricants ont commencé à éliminer progressivement leurs lignes de ventilateurs. À la fin des années 1960, les derniers bons ventilateurs étaient fabriqués.
Information fournie par Steve Cunningham