WASHINGTON – L’enregistrement de la voix de Betty Ong hier, vivante et urgente mais étonnamment calme, décrivant à travers le buzz de fond comment un groupe de pirates de l’air avait poignardé deux de ses collègues hôtesses de l’air et pris le contrôle du premier avion qui s’est écrasé sur le World Trade Center, a réduit au silence la salle d’audition du Congrès.
» Le cockpit ne répond pas au téléphone. (…) Quelqu’un arrive. … Un autre a été poignardé. … Notre fille de première classe a été poignardée, notre commissaire de bord a été poignardé. … Nous ne pouvons pas entrer dans le cockpit », a dit Ong à un spécialiste des réservations d’American lors d’un appel depuis le téléphone arrière à bord du vol 11 d’American Airlines qui a sombré.
Il y avait eu deux jours de témoignages officiels de plus de deux douzaines d’administrateurs gouvernementaux, d’experts en sécurité aérienne et de membres des forces de l’ordre devant la commission d’enquête sur les attentats du 11 septembre 2001.
Pour la première fois, les membres de la commission n’avaient rien à dire.
La voix de Mme Ong, enregistrée sur bande, ne s’interrompait que lorsque l’avion allait soudainement plonger aux mains des pilotes inexpérimentés qui avaient pris le contrôle du cockpit.
L’enregistrement de son appel offrait une partie des premiers aperçus et un compte rendu trop réel de ce qui se passait à bord des quatre avions détournés ce matin-là. Il a duré jusqu’à ce que son avion s’envole avec une force explosive dans une tour du Trade Center.
Si sa conversation a été la nouvelle révélation la plus spectaculaire de l’audience, les enquêteurs de la commission ont également publié hier un rapport de neuf pages qui indique que les pirates de l’air ont probablement pulvérisé du Mace autour de la zone du cockpit sur les quatre vols, apparemment pour éloigner les passagers, et qu’ils ont convaincu les passagers de rester assis tranquillement sur au moins un des vols en annonçant par l’interphone qu’il y avait une bombe à bord.
Les enquêteurs pensent que les pirates de l’air pourraient également avoir utilisé le pilote automatique et le système de positionnement global pour viser le World Trade Center et le Pentagone. Le rapport indique que l’enregistreur de données de vol retrouvé enterré dans les décombres du Pentagone indique que le pilote « avait entré des instructions de pilotage automatique pour une route vers l’aéroport national Reagan. »
Sur le vol d’Ong, les pirates de l’air semblent avoir tué au moins un passager – et peut-être deux – avant de prendre le contrôle de l’avion.
L’enregistrement reprend au milieu d’une phrase après qu’un spécialiste des réservations non identifié – et quelque peu impatient – ait répondu au téléphone.
« Le cockpit ne répond pas au téléphone », dit Ong à l’homme. » Quelqu’un a été poignardé en classe affaires, et, hum, je crois qu’il y a du Mace et on ne peut pas respirer et je ne sais pas, je crois qu’on est en train de se faire détourner. «
L’homme répond : » Vous êtes à quel siège ? « , ignorant apparemment qu’Ong est une hôtesse de l’air.
« Madame, vous êtes là ? »
« Oui », dit Ong, qui avait du mal à entendre l’homme.
« Vous êtes à quelle place ? » demande l’homme, puis à nouveau avec force, « Madame, vous êtes à quelle place ? »
Nous nous dirigeons « vers Boston, nous sommes en l’air. Le cockpit ne répond pas au téléphone », dit Ong de façon urgente.
L’homme répond : « A quel siège êtes-vous ? »
Après une pause, Ong dit : « Je suis dans mon strapontin en ce moment. »
A ce moment-là, l’homme semble réaliser qu’elle est une hôtesse de l’air mais ne répond toujours pas à ce que Ong lui a dit. Il fait une pause puis demande : « Quel est votre nom ? »
« OK, mon nom est Betty Ong. Je suis une employée du vol 11. Le cockpit ne répond pas au téléphone. Il y a quelqu’un de poignardé en Affaires. On ne peut pas respirer en classe affaires. Je crois qu’ils ont du Mace ou quelque chose comme ça. . . Quelqu’un revient. Pouvez-vous attendre une seconde ? Quelqu’un revient.
« OK, notre numéro un a été poignardé. Notre commissaire de bord est poignardé. Il n’y a pas d’air en classe affaires. Personne ne peut respirer. … Notre première classe et notre commissaire de bord ont été poignardés. On ne peut pas aller dans le cockpit. La porte ne s’ouvre pas. »
Après une longue pause, Ong dit : « Allô ? »
L’homme répond : « Oui. Je le note, toutes les informations. «
Environ une minute plus tard, la patronne de l’homme, Nydia Gonzalez, reprend l’appel téléphonique. Les enquêteurs de la Commission ont félicité Gonzalez et Ong hier pour avoir relayé autant d’informations qu’ils l’ont fait, en grande partie par le biais d’une conversation à trois avec le centre des opérations d’urgence d’American Airlines à Dallas, Gonzalez servant d’intermédiaire.
Dans un rapport du personnel aux membres de la commission, les enquêteurs ont dit que c’est grâce à l’appel d’Ong qu’ils ont appris l’existence du Mace, qu’ils ont dit avoir également découvert parmi les effets laissés dans la valise du pirate de l’air Mohammed Atta, qui pilotait l’avion d’Ong.
Ong a signalé à Gonzalez qu’ils avaient fait sortir tous les passagers des classes Première et Affaires, mais que de nombreux passagers à l’arrière de l’avion ne savaient pas ce qui se passait.
Elle a également été la première personne à alerter les autorités sur l’identité des pirates de l’air, disant qu’elle pensait qu’il y avait trois ou quatre pirates et donnant aux autorités les numéros de siège des hommes.
La voix d’Ong est absente de la deuxième partie de la bande, alors que Gonzalez transmet des informations entre le centre d’urgence et Ong. Le centre d’urgence ne pouvait pas entendre Ong à travers le bruit de l’avion.
Gonzalez s’adressait au centre d’opérations clairement et vivement, mais adoucissait ensuite sa voix et demandait à Ong : » Qu’est-ce qui se passe maintenant, chérie ? «
Ong lui a dit qu’il n’y avait pas de médecins à bord pour traiter les agents de bord – dont l’un qu’elle soupçonnait d’être mort et l’autre qui respirait encore avec l’aide de l’oxygène administré par les autres agents de bord.
L’avion volait de façon erratique, a rapporté Ong, tournant et plongeant sans avertissement. Gonzalez a relayé au centre que l’hôtesse de l’air soupçonnait les pilotes de ne pas piloter l’avion.
Vingt-trois minutes plus tard, la ligne s’est éteinte.
Gonzalez, ignorant que l’avion venait de s’écraser sur le World Trade Center, dit au centre des opérations : » Je pense que nous l’avons peut-être perdue. »
Le frère et la sœur de Ong essuient des larmes en écoutant depuis la première rangée de sièges de la salle d’audience, disant plus tard qu’ils se sentent soulagés que le monde sache enfin que leur sœur, une hôtesse de l’air de 45 ans de San Francisco, était une professionnelle consommée jusqu’à la fin, altruiste et courageuse.
Harry Ong et Cathie Ong-Herrera ont déclaré que l’enregistrement leur apporte du réconfort, même s’ils n’ont été autorisés à l’entendre que près de six mois après les attentats, et seulement après l’intervention du sénateur Edward M. Kennedy du Massachusetts. Ils n’ont pas été autorisés à parler publiquement de la bande jusqu’à hier.
« Je crois que la bande appartient au peuple », a déclaré Cathie, la sœur de Ong. « Elle et l’équipe ont fait du mieux qu’ils pouvaient. Ils ont été nos premiers soldats. »