Mais ce rêve a subi un revers ardent la semaine dernière. M. Underwood a déclaré qu’il avait été réveillé à 3 heures du matin le 15 juin par un phénomène digne d’un cauchemar : des vents furieux poussant des flammes qui bondissaient comme des démons et brûlaient des chemins imprévisibles sur des pentes parsemées de structures minières historiques. Puis sont venues les explosions de bonbonnes de propane alors que les flammes engloutissaient l’hôtel.
Dans une ironie cruelle, Underwood a déclaré : » L’American Hotel a ouvert le 15 juin 1871, et il a brûlé 149 ans jour pour jour plus tard, le 15 juin 2020. »
Interrogé vendredi sur la cause de l’incendie, le service d’incendie de Lone Pine s’est contenté de dire qu’une enquête était en cours.
Il n’y a pas d’eau courante à Cerro Gordo, une collection vieillie de vieux équipements miniers, de voitures accidentées et de 22 structures, dont certaines ont des murs isolés avec des journaux. « Tout ce que je pouvais faire était d’appeler le 911 », a déclaré Underwood. « Et puis, avec l’aide d’un gardien, j’ai utilisé des seaux pour projeter désespérément de l’eau depuis des réservoirs de stockage sur les flammes. »
Après que les pompiers aient éteint les dernières braises, trois trésors historiques avaient été réduits en cendres : une glacière, une résidence et l’hôtel.
« Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui a déclenché cet incendie », a déclaré Underwood depuis un balcon surplombant les ruines carbonisées. « Les pompiers m’ont dit que cela aurait pu être un millier de choses différentes dans ces vieux bâtiments. »
Alors, le longiligne homme de 32 ans a suggéré que la cause pourrait être paranormale. « Le concierge ici présent m’a dit que lui et une autre personne ont vu une apparition ombrageuse se déplacer dans la cuisine de l’hôtel à 16 heures la veille. »
Les occurrences étranges et les apparitions fantomatiques font partie du mythe et de l’attrait sur lesquels Underwood et ses partenaires misent, en partie, pour créer un refuge sauvage sans pareil pour les citadins qui ont mal à échapper au fracas et à la routine de la vie urbaine.
Leurs partisans comprennent Terri Geissinger, une historienne de l’Ouest. « Cerro Gordo est une pépite dans le temps qui doit être préservée », dit-elle. « Mais entretenir une ville fantôme n’est réservé qu’aux personnes les plus rudes et les plus coriaces. C’est parce que vous allez être frustré, battu et recevoir des coups de pied dans le ventre.
« Vous ne pouvez pas le faire avec seulement de l’argent », a-t-elle ajouté. » Il faut un cœur d’acier. «
Situé sur environ 400 acres dans les montagnes Inyo, Cerro Gordo n’a pas été conçu pour le confort.
À son apogée, il y avait un meurtre par semaine à Cerro Gordo, une communauté extraordinairement violente d’environ 500 personnes. Les mineurs d’argent dormaient sur des lits de camp entourés de sacs de sable empilés sur 4 pieds de haut pour se protéger des balles perdues. À la fin des années 1800, on estime que 30 mineurs qui avaient émigré de Chine ont été enterrés dans un puits de mine.
La maison qui a été détruite par le feu lundi appartenait autrefois à un homme nommé William Crapo, qui a abattu un maître de poste alors qu’il marchait le long du chemin de terre longeant l’American Hotel.
Une collecte de fonds organisée par l’association à but non lucratif Friends of Cerro Gordo a déjà permis de récolter plus de 17 000 dollars qui seront utilisés pour reconstruire l’hôtel selon les codes de construction et de sécurité actuels.
« La perte de l’American Hotel est incalculable », a déclaré Roger Vargo, président de Friends of Cerro Gordo, « en raison de sa valeur historique pour la croissance de Los Angeles et d’une grande partie du Vieil Ouest. »
« Il y a seulement une semaine, a-t-il ajouté, elle commandait le centre de la ville sur une montagne avec des vues sur la vallée d’Owens et la Sierra Nevada orientale à l’ouest et la vallée de la mort à l’est. »
Il y a un an, l’hôtel et d’autres structures de Cerro Gordo ont été explorés dans un épisode de l’émission télévisée « Ghost Adventures » qui portait sur deux enfants morts après avoir été piégés dans une malle de bateau à vapeur.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
« That hurt a little bit, » said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Peu de temps après qu’il ait décidé d’attendre la fin du confinement du coronavirus à Cerro Gordo, la région a été ensevelie sous 1,5 mètre de neige.
« Il n’y avait aucun moyen d’entrer ou de sortir pendant plusieurs semaines », a-t-il dit. (La seule façon de se rendre dans la ville minière est d’emprunter une route de gravier escarpée de 7½ milles.) « Après la fonte des neiges, j’ai été hospitalisé avec un mauvais cas d’appendicite. »
À en juger par les documents historiques, les premiers résidents de Cerro Gordo n’étaient peut-être pas sympathiques.
Le nom de la ville se traduit de l’espagnol par « Fat Hill », et il y a 150 ans, c’était la maison des mineurs d’argent qui expédiaient leurs creusements vers le petit pueblo de Los Angeles par un attelage de 20 mules ou par des bateaux à vapeur qui naviguaient sur le lac Owens, autrefois plein.
La vie était courte et dure dans la région, qui a produit 4,5 millions d’onces d’argent avant que la baisse des prix des métaux précieux ne coule l’économie locale, à l’exception d’une renaissance du zinc de 1911 à 1919.
Aujourd’hui, seule une petite fraction des 500 structures originales de la ville subsiste. Elles comprennent un magasin général, un bureau d’essayeur, l’exploitation minière bien préservée en haut d’une colline et les restes d’un bordel autrefois connu sous le nom de Lola’s Palace of Pleasure.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
« The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place, » Underwood said. « But we’re not giving up. »
« Truth be told, » he added, « we’ve got big plans for little Cerro Gordo. »