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Geological Survey The Channeled Scablands of Eastern… Washington |
Le nom « Channeled Scablands » a été utilisé pour la première fois au début des années 1920 par le géologue J Harlen Bretz de l’Université de Chicago,qui a fait une étude complète de la région et a proposé l’idée que les caractéristiques d’érosion étaient le résultat d’une gigantesque inondation. Bien que le concept de Bretz ait suscité une vive controverse, la plupart des géologues s’accordent aujourd’hui à dire que les Scablands ont été sculptés par une inondation aux proportions sans précédent qui s’est produite il y a 18 000 à 20 000 ans, pendant la grande période glaciaire.
Le déluge de Spokane a laissé sa marque le long d’un parcours de plus de 550 miles, s’étendant de l’ouest du Montana à l’océan Pacifique, mais les caractéristiques les plus spectaculaires de l’inondation ont été sculptées dans le terrain de roche volcanique noire de l’est de Washington. Cette roche, le « plancher » des Scablands, est une lave cristalline dense et basale qui couvre plus de 100 000 miles carrés dans certaines parties de Washington, de l’Oregon et de l’Idaho. La partie du champ de lave qui sous-tend lesScablands dans l’est de l’État de Washington est une zone en forme de soucoupe d’environ 15 000 miles carrés presque entièrement entourée de montagnes et presque encerclée par trois fleuvesle Columbia, le Spokane, et le Snake (Fig.2, page 3).
Fig. 2. Cadre géographique des Channeled Scablands, dans l’est duWashington.
Fig. 3.Dents verticales de basalte coupant des coulées de lave. Il s’agit des fissures aujourd’hui remplies de matériaux solidifiés qui servaient autrefois de conduits par lesquels la roche en fusion atteignait la surface.
Fig. 4.Canyon découpé en couches de basalte (chaque couche représente un écoulement distinct).
Fig. 5.Steptoe Butte. Un îlot de roche plus ancienne se dressant au-dessus de cesa de basalte qui l’entoure. Dans cette zone, le basalte est recouvert d’un « givre » de lœss.
La plupart des laves sont entrées en éruption à l’époque du Miocène de la période tertiaire, il y a entre 30 millions et 10 millions d’années. Parfois, une coulée se succédait à de courts intervalles, mais à d’autres moments, des dizaines de milliers d’années s’écoulaient entre les coulées. En sortant de fissures très larges, la roche en fusion s’est écoulée sur un terrain vallonné de roches plus anciennes, une zone qui ressemblait probablement au pays actuel au nord du champ de lave. Le matériau fondu s’est cristallisé dans les fissures pour former des digues. Par endroits, l’érosion a exposé des essaims de digues qui ont coupé des roches plus anciennes. On pense que ces endroits sont les principales sources de la lave.
Les premiers écoulements ont rempli les vallées et les écoulements ultérieurs ont recouvert la plupart des hautes collines, car couche après couche de lave a fini par former une mer solide de basalte, par endroits de plus de 10 000 pieds d’épaisseur.Plusieurs écoulements individuels, d’une épaisseur de plus de 75 pieds, ont été suivis sur plus de 100 miles.
En bordure du champ de lave, quelques collines se découpent, comme des îles, à travers le basalte. L’une des plus importantes d’entre elles, Steptoe Butte, près de Colfax, dans l’État de Washington, a donné son nom à toutes ces caractéristiques. Les géologues appellent tout îlot de roche plus ancienne entouré de lave un » steptoe « .
La lave fondue occupe un plus grand volume que la lave solidifiée. Au fur et à mesure que la lave fraîche refroidit et cristallise, un motif hexagonal de joints de retrait se développe généralement à angle droit par rapport à la surface de refroidissement. Ces joints fragmentent la lave en colonnes verticales de roche.De nombreuses coulées de basalte de l’est de l’État de Washington présentent cette caractéristique appelée jointure colonnaire.
Fig. 6.Basalte colonnaire. Grande colonne régulièreexposée dans une coupe routière près de Spokane, Washington.
Fig. 7.Concept d’artiste de Diceratherium.
Là où le basalte empiétait sur un étang ou un lac, la lave rapidement refroidie formait des blobs arrondis appelés « coussins » au lieu de joints colonnaires. Dans la partie occidentale du champ de lave, une coulée de basalte a englouti une forêt marécageuse mais, grâce à l’eau, la roche en fusion a formé des oreillers et n’a pas complètement consumé les plantes. Parmi les restes fossilisés de ces plantes, on trouve des troncs du célèbre Ginkgo, une espèce qui a survécu pendant 250 millions d’années. En 1934, une zone d’environ 6 000 acres près de la ville de Vantage, dans l’État de Washington, où les vestiges de cet ancien marécage sont exposés, a été mise de côté comme parc d’État de la forêt pétrifiée de Ginkgo (Fig. 2, page 3).
À une autre époque, mais à moins de 80 km au nord-est du site de la forêt marécageuse, une autre coulée de lave en progression a rencontré un étang peu profond contenant le corps flottant d’un rhinocéros mort.Là encore, l’eau a empêché la roche en fusion de consumer complètement la chair ; au lieu de cela, des coussins de lave ont enfermé le corps en formant un moule grossier. En 1935, le site de l’incident a été découvert sous la forme d’une cavité dans une falaise de basalte (Fig.2, page 3). La cavité contenait plusieurs dents et de nombreux morceaux d’os fossilisés. Les études de la forme de la cavité et des restes fossiles ont montré que le rhinocéros faisait partie d’une espèce éteinte deDiceratherium.
Après la fin des éruptions, le champ de lave a été incliné comme une unité vers le sud-ouest. Aujourd’hui, le bord nord-est du champ en forme de soucoupe se trouve à environ 2 500 pieds au-dessus du niveau de la mer alors que son point le plus bas, près dePasco, dans l’État de Washington, se trouve à moins de 400 pieds au-dessus du niveau de la mer. En plus du basculement régional, le champ de lave a été déformé par endroits pour produire une série de crêtes de plissement. Saddle Mountain, FrenchmanHills, et Horse Heaven Hills en sont des exemples. Plusieurs d’entre elles peuvent être observées le long du côté ouest du champ de lave entre Wenatchee et Pasco (Fig. 2, page 3). Le monocline de Coulee, un pli asymétrique qui traverse la partie centrale nord du champ de lave, est particulièrement intéressant. Les caractéristiques physiques de ce monocline devaient jouer un rôle important dans la détermination de la nature des caractéristiques d’érosion de Grand Coulee sculpté pendant la grande inondation.
Débutant quelque temps après la fin de l’écoulement de la lave, une couverture de limon ou loess soufflé par le vent a commencé à s’accumuler sur une grande partie du champ de lave, produisant finalement les sols fertiles du Palousecountry du sud-est de Washington. Le loess a atteint son épaisseur maximale dans la région de Pullman-Colfax où il atteint localement jusqu’à 200 pieds d’épaisseur et présente une surface ondulée caractéristique avec des pentes raides orientées vers le nord.
Fig. 8.Coupe transversale montrant les coulées de lave plissées et brisées dans le monoclinal de Coulee. La face abrupte et les roches brisées du pli ont eu une influence importante sur la formation de la partie supérieure de Grand Coulee pendant le déluge de Spokane.
Fig.9.Palouse Hills. Collines ondulées de limon soufflé par le vent (loess) dans le riche pays du blé de l’est de l’État de Washington.
La source du limon était la partie occidentale du champ de lave où des lacs temporaires s’étaient formés pendant le plissement. Les sols de Palouse contiennent également des cendres volcaniques, provenant de certains des volcans de l’ouest disséminés le long des Cascades de Washington et de l’Oregon.
Ainsi, avant le début du Grand Déluge, le cadre géologique de la région du Scabland consistait en un épais couloir incliné de basalte, par endroits déformé en crêtes et entièrement recouvert d’un « givre » de lœss. A quoi ressemblait la région ? Si l’on se tenait au sommet de Steptoe Butte, la vue dans toutes les directions était celle d’une paisible prairie ondulée, parsemée de troupeaux d’antilopes, de bisons et de chameaux, avec les montagnes lointaines des Cascades et des Rocheuses formant un arrière-plan bleu brumeux à l’ouest et à l’est. Cette scène tranquille était le décor d’une catastrophe !
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Last Updated: 28-Mar-2006