Les îles Westman, ou Vestmannaeyjar, sont un archipel de 15 îles et 30 empilements rocheux au large de la côte sud de l’Islande. Outre leur incroyable beauté naturelle, les îles possèdent la plus grande population au monde de macareux moines nichant en été et leur propre histoire fascinante.
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Histoire des îles Westman
L’histoire des îles Westman est aussi sombre qu’intrigante, elle commence au tout début de l’histoire de l’Islande, avec la première famille à s’y installer.
La première personne réputée pour s’être installée définitivement en Islande était un homme appelé Ingólfr Arnarson (mais il faut noter qu’il n’est guère venu seul, il était accompagné de sa femme Hallveig Fróðadóttr et de plusieurs esclaves). Son demi-frère l’a rejoint dans le pays, quelques années plus tard, mais a trouvé la mort aux mains de deux de ses propres hommes capturés.
Ces esclaves ont tenté de fuir et de se cacher, pour échapper à la vengeance d’Arnarson. Ils atteignirent les îles Westman, mais malheureusement, ils furent retrouvés par le » père de l’Islande » et tués en représailles.
Les îles depuis ont été nommées d’après ces hommes ; il s’agissait d’esclaves irlandais, et à l’époque, les Irlandais étaient appelés » Westmen « , car on pensait que l’Irlande était la masse continentale la plus occidentale avant la découverte de l’Islande.
Ce début brutal serait un indice des événements ultérieurs qui se produiront sur l’archipel et le façonneront.
La plus grande île, Heimaey, a été colonisée au début de l’ère, et ses habitants vivaient des océans fertiles, des macareux et des œufs. La vie était difficile mais gérable jusqu’à ce qu’une terrible tragédie se produise en 1627.
À l’apogée de l’Empire ottoman, ce sont les pirates barbaresques d’Alger qui régnaient sur les mers, et ils ont réussi à se frayer un chemin jusqu’à cette petite île. Ils en ont pris le contrôle pendant trois jours, avant de repartir chez eux avec 237 esclaves.
La grande majorité d’entre eux ont vécu le reste de leur vie en esclavage, même si certains ont été rançonnés en 1638.
Les épreuves du voyage et leur captivité ont été retranscrites dans un roman par un prêtre qui a réussi à s’échapper en 1628.
Malheureusement, ce ne fut pas la dernière calamité majeure à s’abattre sur les îles.
Au XXe siècle, il semblait que les îles Westman avaient surmonté leurs difficultés, se modernisant et se connectant mieux au continent. Cela devait cependant être renversé en 1974.
À 01h55, le 20 janvier, une fissure s’est déchirée au milieu de la ville de Heimaey et le volcan Eldfell, jusqu’alors inconnu, est entré violemment en éruption. En quelques heures, il avait déchiré l’île, faisant jaillir des fontaines de lave à hauteur d’homme et déversant des gaz nocifs dans l’atmosphère.
Incroyablement, cependant, personne n’a été tué. Il y avait un plan d’urgence pour une telle situation, et heureusement, les tempêtes des jours précédents ont fait que toute la flotte de pêche était à quai dans le port. Toute la population de l’île a été mise en sécurité.
Ce n’est pas pour autant que le travail était terminé. 5 300 foyers de personnes se trouvaient dans la ville, et les autorités islandaises voulaient absolument faire ce qu’elles pouvaient pour aider à les protéger. À l’époque, les États-Unis disposaient d’une base de l’OTAN dans le pays, et leur aide a été sollicitée.
En pompant de l’eau de mer sur les grands fronts de lave, il a été possible de refroidir la roche en fusion, de la ralentir et de modifier sa direction.
Cette technique innovante, jusque-là inutilisée, a été particulièrement efficace lorsqu’il s’est agi de protéger le port. Il semblait à un moment donné que l’éruption aurait pu le fermer entièrement, détruisant effectivement l’économie de l’île, pourtant, en pulvérisant la lave, le port a en fait été davantage fermé et amélioré.
Lorsque l’éruption s’est terminée, l’île s’est lentement repeuplée pour atteindre environ 85 % de sa population précédente ; environ un cinquième des bâtiments ont été détruits.
La ville, cependant, avait maintenant une longue étendue de nouvelles terres pour construire une piste d’atterrissage, et un volcan en son centre pour attirer les clients. Depuis, les îles Westman se sont redressées en tant que destination touristique populaire.
Les îles Westman aujourd’hui
Aujourd’hui, les îles Westman attirent des milliers de visiteurs d’années, pour diverses raisons. Beaucoup souhaitent visiter le cratère Eldborg et apprendre en profondeur l’éruption au musée Eldheimar. D’autres viennent pour les incroyables possibilités offertes par la nature.
Au premier rang de celles-ci figurent les possibilités d’observer les macareux. Dix millions de macareux nichent en Islande entre mai et septembre, et ils sont plus nombreux à venir dans les îles Westman que partout ailleurs.
Ils nichent dans les falaises, les escarpements et les cheminées de mer, et peuvent être facilement observés en voyageant à pied ou en bateau. Vers la fin de la saison, beaucoup de macareux sont déroutés par les lumières de la ville alors qu’ils tentent de se diriger vers l’océan, et finissent dans les rues ; c’est donc une tradition locale parmi les enfants de les ramasser et de les jeter à la mer.
Certains jeunes ayant le sens des affaires avaient même l’habitude de les ramasser et de les » vendre » aux touristes pour les relâcher.
Les macareux ne sont qu’une des quelque trente espèces qui nichent sur les îles, mais de loin la plus abondante.
Les îles Westman offrent également certaines des meilleures possibilités d’observation des baleines du pays, avec des rorquals communs, des petits rorquals et des baleines à bosse que l’on voit souvent en été, et des orques tout au long de l’année.
Heimaey elle-même abrite le premier sanctuaire de bélugas au monde. En échange de frais de donation à l’organisme de bienfaisance, les visiteurs peuvent rencontrer Little White et Little Grey dans leur maison de la baie de Klettsvik.
Se rendre aux îles Westman
Le ferry Herjolfur navigue vers les îles Westman depuis la ville de Landeyjahöfn, sur la côte sud de l’Islande, pour le trajet le plus court. Lorsque les conditions sont mauvaises, notamment entre novembre et mars, il peut partir de Þorlákshöfn. Il est également possible de se rendre sur les îles en avion depuis l’aéroport domestique de Reykjavík.