Maria Callas
Maria Callas dans l’opéra La Traviata de Verdi, Royal Opera House, Covent Garden, Londres, 1958
Maria Anna Sophie Cecilia Kalogeropoulos (1923 – 77), connue dans le monde entier sous le nom de Maria Callas, était une chanteuse d’opéra soprano, l’une des plus célèbres du XXe siècle. Elle est née à New York en 1923 et a fait ses débuts à l’opéra en Grèce en 1941.
Sa percée a lieu en 1949 lorsqu’elle remplace une autre chanteuse dans le rôle d’Elvira dans ‘I Puritani’ à Venise. Elle épouse Giovanni Battista Meneghini, un riche industriel italien et amateur d’opéra, qui devient son manager et la promeut comme la nouvelle star du répertoire italien du bel canto.
Callas est grande et en surpoids – l’image idéale d’une chanteuse d’opéra à cette époque. En 1954, elle perd soudainement 30 kilos et la chanteuse prometteuse devient une star de l’opéra au tempérament glamour et digne d’intérêt. Les médias ont moins parlé de ses débuts réussis à New York, Londres et Paris que de ses abandons de productions, de ses querelles avec les directions, de son licenciement du Metropolitan Opera de New York et de sa liaison avec le magnat grec du transport maritime, Aristote Onassis.
En 1964, Callas est la vedette de « Tosca » à Covent Garden. On se souvient de ces représentations comme de l’une des plus grandes expériences d’opéra de tous les temps. Les puristes ont critiqué le fait que la voix n’était pas toujours parfaite, mais elle était sans faille pour communiquer l’émotion brute, la passion et le suspense à couper le souffle. La vérité, et non la perfection stérile, était son objectif.
Maria Callas dans le rôle de Floria Tosca dans l’acte II de l’opéra Tosca de Puccini, Royal Opera House, Covent Garden, Londres, 1964
Un an plus tard, elle est malade, mais insiste pour chanter » Tosca » lors d’un gala royal à Londres. Ce fut sa dernière apparition à l’opéra. Puis en 1968, Onassis épouse Jacqueline Kennedy, veuve du président américain assassiné J F Kennedy. La Callas, dévastée, se retire de la vie publique. À l’exception de quelques masterclasses et d’une tournée de concerts, elle vit en recluse à Paris. Elle est décédée en 1977.
Cette photographie montre Maria Callas dans le rôle de Floria Tosca à l’acte II de l’opéra » Tosca » de Puccini à Covent Garden. C’est dans ce rôle que Callas a fait un retour triomphal à l’opéra après une période de difficultés vocales qui l’avaient tenue éloignée de la scène pendant plusieurs années.
Dans une nouvelle production montée spécialement pour elle par Franco Zeffirelli et mettant en vedette le grand baryton Tito Gobbi dans le rôle du maléfique Scarpia, Callas a redéfini à jamais le rôle de la diva capricieuse obligée de prendre des mesures radicales alors que son amant est torturé. Certains fans dévoués ont fait la queue pendant 48 heures pour obtenir des places debout pour les représentations, tandis que les billets s’échangeaient au marché noir pour 50 £ (environ 600 £ aujourd’hui). Le succès de la production était tel qu’ITV a diffusé l’intégralité du deuxième acte au pied levé dans le cadre de l’émission The Golden Hour, devant plus d’un million et demi de téléspectateurs à Londres.
L’interprétation de Tosca par Callas était si mémorable qu’elle constitue aujourd’hui encore l’étalon auquel se mesure toute soprano tentant le rôle.