En fait, la plupart des gens ne se rendent pas compte de la superficie réelle de Walt Disney World. En fait, il fait environ 80 fois la taille de la nation entière de Monaco, deux fois la taille de Manhattan, et la même taille que San Francisco, Californie ! Alors quand on dit que Walt Disney World est immense, on ne plaisante pas!
Le Walt Disney World Resort est constitué de 47 miles carrés de terrain…. soit environ 30 000 acres. Seuls environ 1100 acres de ce terrain sont consacrés aux 4 parcs à thème. En fait, avec seulement 7 100 acres développés, il y a pas mal de place pour l’expansion !
Mais comment (et pourquoi) Disney a-t-il acheté tous ces terrains ?
Au début des années 1950, Anaheim, où se trouve Disneyland, était une petite ville tranquille, entourée de rien de plus que des hectares et des hectares d’orangeraies. À l’origine, Walt Disney voulait que son nouveau parc à thème de 8 acres soit construit près de ses studios de Burbank, mais il a vite compris qu’un si petit espace ne suffirait pas. Il a donc acheté plus de 160 acres d’orangeraies et de noyers à Anaheim, près de la jonction de l’autoroute Santa Ana et du boulevard Harbor, et a construit son « Magic Kingdom » à l’intérieur de ses frontières (tout en déplaçant 15 maisons existantes dans le processus). Aujourd’hui, Disneyland s’étend sur moins de 300 acres, ce qui inclut Disney’s California Adventure et d’autres propriétés hôtelières. Relativement parlant, tout Disneyland pourrait tenir à l’intérieur d’Epcot.
Regrettablement, Walt Disney n’a pas acheté suffisamment de terrains autour de Disneyland, et peu après l’ouverture du parc, il était entouré d’hôtels de mauvais goût, de boutiques de cadeaux pour touristes et de restaurants. Son rêve d’un parc à thème entièrement contenu pour les familles était maintenant entaché de vues de panneaux publicitaires et de restaurants de fast-food. Walt a juré que s’il construisait un autre parc à thème, il ne ferait pas deux fois la même erreur. Il serait sûr qu’ils pourraient contrôler les environs, qui comprendraient des terrains de camping et des installations de première classe pour les loisirs et l’hébergement.
Au début des années 1960, Walt et une équipe d’Imagineers, y compris son frère Roy et le général Joe Potter (pouvez-vous trouver son nom quelque part dans Walt Disney World ?) se sont lancés dans une entreprise super secrète, connue simplement sous le nom de « Projet X » (plus tard connu sous le nom de « Projet Floride ») pour parcourir la nation à la recherche d’un nouvel emplacement pour un deuxième parc à thème. Tout d’abord, ils cherchaient un terrain… pas cher ! Ensuite, ils voulaient qu’il soit situé près d’une grande ville, avec un bon climat et de bonnes autoroutes et infrastructures. Selon certaines sources, lorsque l’avion de Walt a survolé l’intersection de l’I-4 et de la route 192 en Floride, il a su qu’il avait trouvé son endroit.
Mais comment Walt Disney fait-il pour aller acheter des milliers d’hectares de terrain sans que les propriétaires ne lui réclament des prix exorbitants ? Il ne le fait pas. En quelque sorte. Walt Disney crée des dizaines de sociétés « factices », portant des noms comme « M.T. Lott » (vous comprenez ? Lot vide ?), la « Latin-American Development and Managers Corporation » et la « Reedy Creek Ranch Corporation » pour acheter des parcelles de terre apparemment sans valeur, allant des marécages aux pâturages pour le bétail. En mai 1965, d’importants achats de terrains avaient été enregistrés dans les comtés d’Osceola et d’Orange (juste au sud-ouest d’Orlando), bien que personne ne se soit rendu compte (ou n’ait soupçonné au début) que Disney y était pour quelque chose. L’un des premiers achats comprenait 8 500 acres appartenant au sénateur d’État de Floride Irlo Bronson.
À la fin du mois de juin de la même année, le Orlando Sentinel a rapporté dans un article que plus de 27 000 acres avaient récemment changé de mains. On commença à spéculer sur le fait que de grandes entreprises telles que Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft et Boeing, (car le Kennedy Space Center était situé à proximité), et, oui, même Walt Disney. En octobre, cependant, la journaliste du Orlando Sentinel Emily Bavar, dont les soupçons ont été confirmés après plusieurs réponses sans réponse de la part des employés de Disney, a publié l’histoire selon laquelle c’était Walt Disney qui avait été secrètement derrière l’achat de tous ces terrains. Bien sûr, une fois qu’il a été révélé que Disney était à l’origine de ces achats, le prix des terrains a bondi de plus de 1000 % ! C’est en partie pour cela que Walt a acheté son premier acre de terrain en Floride pour Walt Disney World pour 80 dollars et son dernier pour 80 000 dollars !
Disney a rapidement programmé une conférence de presse et a confirmé l’histoire. Avec le gouverneur de l’État de Floride et son frère Roy à ses côtés, Walt a décrit le projet de 400 millions de dollars qui allait devenir Walt Disney World. En échange d’un tel élan pour l’économie de la région, de la création de milliers d’emplois et de l’amélioration de l’environnement et de l’infrastructure du centre de la Floride, Disney a reçu la permission d’établir son propre gouvernement autonome, connu sous le nom de Reedy Creek Improvement District. Ce quasi-gouvernement a donné à Disney la possibilité de créer leurs propres codes de construction, de faire son propre zonage et sa propre planification des routes et des ponts, et de créer sa propre communauté résidentielle, entre autres avantages.
Lorsque Walt Disney a acheté les 47 miles carrés qui allaient devenir le Walt Disney World Resort tel que nous le connaissons aujourd’hui, ce n’était rien de plus qu’un marécage désolé, des forêts broussailleuses et des bosquets. Afin de transformer cette zone en la première destination de vacances au monde, il a fallu déplacer d’énormes quantités de terre. De plus, comme la majeure partie de la Floride centrale est essentiellement « flottante » sur une masse d’eau, un défi de taille s’est présenté. Disney devait transformer ces terres, tout en équilibrant les besoins de l’environnement et de l’écologie de la région. Si une partie de l’approvisionnement en eau était endommagée ou supprimée, cela aurait provoqué un déséquilibre écologique massif dans la région.
La première chose que Disney a faite a été de mettre de côté une zone de conservation de 7 500 acres en 1970, qui ne serait jamais construite. Cela permettrait de préserver les cyprès ainsi que de fournir des terres aux habitants naturels de la région. Ensuite, ils ont réalisé une merveille d’ingénierie en créant un système de plus de 55 miles de canaux et de levées pour contrôler les niveaux d’eau. L’imagier de Disney, John Hench, a conçu ce réseau de canaux pour qu’il se fonde dans le paysage naturel, plutôt que d’être construit en lignes droites. Le mécanisme qui contrôle les niveaux d’eau est entièrement automatisé et ne nécessite aucune surveillance et peu d’entretien. Plutôt impressionnant, si l’on considère que la propriété fait environ deux fois la taille de Manhattan !
Actuellement, les deux municipalités de Bay Lake et Lake Buena Vista abritent Walt Disney World. Ces deux villes sont gouvernées par des employés de Disney qui vivent sur la propriété dans un petit groupe de maisons « dans les coulisses ». Bien que la population résidentielle permanente de ces villes soit très faible (20 habitants en 2003), elle accueille des millions de familles qui, pour une brève période, considèrent Bay Lake comme leur « foyer ».
Au fil des ans, 3 000 acres supplémentaires ont été achetés par Disney, portant la superficie totale du Walt Disney World Resort à plus de 30 000 acres. Moins d’un an après l’annonce publique officielle que c’était bien la Disney Company qui avait acheté tous ces terrains près des intersections des autoroutes U.S. 192 et Interstate 4, il a déclaré : « Ici, en Floride, nous avons quelque chose de spécial dont nous n’avons jamais bénéficié à Disneyland… la bénédiction de la taille. Il y a assez de terrain ici pour contenir toutes les idées et tous les plans que nous pouvons imaginer ». Avec seulement environ 1/4 de la propriété entière développée, il semble qu’il avait raison.