Addie Joss ne pouvait pas avoir plus raison quand il a prédit : « Ce jeune homme est un autre Cy Young. Je n’ai jamais vu un gamin avec plus que ce qu’il affiche. Bien sûr, il est encore jeune, mais quand il aura acquis un peu d’expérience, il devrait être l’un des plus grands lanceurs qui aient jamais fait irruption dans le jeu. Il a une vitesse formidable et un mouvement qui ne met pas beaucoup de pression sur son bras et tout cela va s’améliorer au fur et à mesure. »
Walter Johnson est issu d’un milieu modeste, fils d’un fermier du Kansas. Ce n’est que lorsque ses parents ont déménagé la famille dans l’Ouest qu’il a commencé à acquérir le métier qui allait faire de lui l’une des stars les plus reconnaissables que le jeu ait jamais connues. Johnson était un naturel dès qu’il a posé le pied sur les terrains de sable de Californie du Sud.
« Dès la première fois que j’ai tenu une balle, elle s’est installée dans la paume de ma main droite comme si elle y appartenait et, lorsque je l’ai lancée, la balle, la main et le poignet, et le bras et l’épaule et le dos semblaient travailler ensemble », a déclaré Johnson.
Le week-end du Labor Day de 1908, la campagne de deuxième année de Johnson avec les Washington Senators, a vu l’une des performances les plus dominantes de sa carrière. Johnson, âgé de 20 ans, a démarré trois matchs consécutifs, les 4, 5 et 7 septembre, et a blanchi les Yankees de New York dans chacun de ces concours en cédant respectivement six, quatre et deux coups sûrs – véritablement l’une des performances de lanceur les plus remarquables de toute génération.
En 1911, le célèbre rédacteur sportif Grantland Rice a popularisé le surnom de « The Big Train » en faisant référence à Johnson. À une époque où les trains étaient les choses les plus rapides connues de l’homme, Ty Cobb se souvenait de la balle rapide de Johnson comme « Juste de la vitesse, de la vitesse brute, de la vitesse aveuglante, trop de vitesse ».
« The Big Train » a ajouté à son arsenal lorsqu’il a développé une balle courbe au début des années 1910 et a enchaîné 10 saisons consécutives de 20 victoires.
En 1913, Johnson a enregistré 36-7 avec une ERA de 1,14. Sa WAR de 15,1 cette saison-là est le meilleur total en une saison pour tout lanceur de l’ère moderne (après 1900). Les 13,2 WAR de Johnson en 1912 sont en deuxième position sur cette liste.
Au cours de sa carrière, Johnson a amassé 10 saisons complètes avec une ERA inférieure à 2,00 et a complété 531 de ses 666 départs en carrière.
En 1924, les Sénateurs ont participé aux séries mondiales pour la première fois. Après avoir joué dans des équipes médiocres pendant près de deux décennies, Johnson a enfin l’occasion de briller sur la plus grande scène du baseball.
Dans la neuvième manche du septième match, le capitaine des Senators, Bucky Harris, fait appel à Johnson en relève : « Tu es le meilleur que nous ayons, Walter, nous devons gagner ou perdre avec toi. » Johnson a blanchi les Giants pendant quatre manches et a remporté la victoire et le seul championnat de Série mondiale de Washington.
Johnson a terminé sa carrière avec une fiche de 417-279 et une ERA de 2,17. Ses 3 509 strikeouts ont été la norme de la big league pendant plus de 50 ans.
Johnson a été élu au Hall of Fame en 1936. Il est décédé le 10 décembre 1946.
Il a été élu au Hall of Fame en 1936.