We Are Made of Star-Stuff

Carl Sagan ? Albert Durrant Watson ? Doris Lessing ? Harlow Shapley ? Vincent Cronin ? Ancien proverbe serbe ? William E. Barton ? Anonyme?

Chère chercheuse de citations : Les éléments chimiques de la vie tels que le carbone, le magnésium et le calcium ont été créés à l’origine dans les fours intérieurs des étoiles, puis libérés par des explosions stellaires. Ce fait peut être exprimé avec une belle résonance poétique. Voici trois exemples :

Nous sommes faits de matière stellaire.
Nos corps sont faits de matière stellaire.
Il y a des morceaux d’étoile en nous tous.

Je crois que c’est le célèbre astronome et communicateur scientifique Carl Sagan qui a dit cela. Pourriez-vous retrouver cette expression ? Sagan a-t-il été la première personne à la dire ?

Citation de l’enquêteur : En 1973, Carl Sagan a publié « La connexion cosmique : An Extraterrestrial Perspective » qui comprenait le passage suivant. Les caractères gras ont été ajoutés ici et ci-dessous : 1

Notre Soleil est une étoile de deuxième ou troisième génération. Toute la matière rocheuse et métallique sur laquelle nous reposons, le fer dans notre sang, le calcium dans nos dents, le carbone dans nos gènes ont été produits il y a des milliards d’années à l’intérieur d’une étoile géante rouge. Nous sommes faits de matière stellaire.

Sagan a été un lieu important pour la diffusion de cette expression ; cependant, elle a une longue histoire. Un précurseur intéressant est apparu dans un journal de Caroline du Nord en 1913. Un chroniqueur soulignait que le Soleil et la Terre étaient faits de matière stellaire. Cela impliquait que les humains étaient également faits de matière stellaire, mais cela n’était pas directement indiqué : 2

Le spectroscope analyse la lumière si vous voulez, et montre de quoi elle est faite. Quelle ne fut pas la surprise des chercheurs infatigables lorsqu’ils découvrirent des métaux terrestres communs brûlant dans le puissant soleil !

Il était une fois une petite fille qui cria de joie lorsqu’elle réalisa, l’espace d’un petit instant, que la terre est vraiment un corps céleste, et que, quoi qu’il nous arrive, nous vivons réellement tout en haut, parmi les étoiles. Le soleil est fait de « trucs d’étoiles, et la terre est faite de la même matière, assemblée avec une différence. »

En 1918, le président de la Société royale d’astronomie du Canada a prononcé un discours avec la phrase « nos corps sont faits de matière stellaire », et il semblait tendre vers une interprétation quasi-spirituelle de ce fait : 3

Il est vrai qu’un premier aperçu réfléchi de l’univers incommensurable est plutôt susceptible de nous décourager avec le sentiment de notre propre insignifiance. Mais l’astronomie est salutaire même en cela, et aide à dégager la voie vers la réalisation que, de même que notre corps fait partie intégrante du grand univers physique, c’est à travers lui que se manifestent des lois et des forces qui prennent rang avec la plus haute manifestation de l’Être cosmique.

Nous en venons donc à voir que si nos corps sont faits de matière stellaire, – et il n’y a rien d’autre, dit le spectroscope, pour les fabriquer – les qualités les plus élevées de notre être sont tout aussi nécessairement des constituants de cette substance universelle dont sont faits

« Whatever gods there be. »

Nous sommes faits d’ingrédients universels et divins, et l’étude des étoiles ne nous laissera pas échapper à une connaissance saine et définitive du fait.

Voici d’autres citations choisies dans l’ordre chronologique.

En 1921, un journal du Michigan a présenté un nouveau chroniqueur avec une publicité qui mettait en avant une version de l’adage : 4

Nous sommes tous faits de poussière-
mais c’est de la poussière d’étoile !

Un peu de réconfort là-dedans, dit le Dr William E. Barton, le nouveau collaborateur de The Evening News.

Les astronomes savent comment dire de quelle sorte de matière ces étoiles sont faites – et comment une tache brillante là-haut dans le ciel manque de quelque chose que les autres étoiles ont.

Ou encore, que les êtres humains ont dans leur composition à peu près TOUS les éléments différents de TOUTES ces étoiles.

Vous serez intéressés par cela, tel que le Dr Barton le raconte – et par son commentaire, mettant un nouvel élan dans la vie de chaque humain qui est fait de matière stellaire.

En 1929, le New York Times a imprimé un article intitulé « La matière stellaire qu’est l’homme » sur la première page de la section magazine. L’astronome Harlow Shapley, directeur de l’observatoire du Harvard College, était interviewé et déclarait ce qui suit : 5

Nous sommes faits de la même matière que les étoiles, aussi, lorsque nous étudions l’astronomie, nous ne faisons en quelque sorte qu’enquêter sur notre lointaine ascendance et notre place dans l’univers de la matière stellaire. Nos corps mêmes sont constitués des mêmes éléments chimiques que ceux que l’on trouve dans les nébuleuses les plus lointaines, et nos activités sont guidées par les mêmes règles universelles.

La dernière affirmation de l’article a également été utilisée comme légende de l’illustration représentant une figure humaine sur fond de planètes et de galaxies :

Nous sommes faits de matière stellaire et faisons partie d’une magnifique création.

En 1971, la lauréate du prix Nobel Doris Lessing a abordé ce thème dans son roman « Briefing pour une descente aux enfers » : 6

Nul ne sait ce qui a existé et s’est volatilisé au-delà de toute récupération, preuve du nombre de fois où l’Homme a compris et a oublié à nouveau que son esprit et sa chair et sa vie et ses mouvements sont faits d’un matériau d’étoile, d’un matériau de soleil, d’un matériau de planète ; …

En 1973, Carl Sagan a publié un livre avec la déclaration suivante, comme indiqué précédemment dans cet article :

Nous sommes faits de matière stellaire.

En 1978, « Les sept mystères de la vie » de Guy Murchie a été publié. Le livre affirmait que « la plupart de la matière de l’univers est en fait maintenant connue pour être passée à un moment donné par le chaudron des étoiles. » Murchie a inclus un adage intriguant qu’il a qualifié d' »ancien proverbe serbe ». QI ne dispose pas actuellement d’outils de recherche adéquats pour déterminer l’âge de ce proverbe : 7

Lorsque vous pouvez vraiment saisir l’universalité de telles relations, vous avez acquis un nouvel aperçu de l’ancien proverbe serbe : « Soyez humble car vous êtes fait de fumier. Sois noble car tu es fait d’étoiles. »

En 1980, la série scientifique historique « Cosmos : Un voyage personnel » a été télévisée, et Carl Sagan en était l’animateur et un coscénariste. Le premier épisode était intitulé « Les rives de l’océan cosmique », et il comprenait les mots suivants prononcés par Sagan : 8

La surface de la Terre est la rive de l’océan cosmique. C’est sur cette rive que nous avons appris la plupart de ce que nous savons. Récemment, nous avons pataugé un peu plus loin, peut-être jusqu’à la cheville, et l’eau semble invitante. Une partie de notre être sait que c’est de là que nous venons. Nous avons envie d’y retourner, et nous le pouvons car le cosmos est aussi en nous. Nous sommes faits de matière stellaire. Nous sommes une façon pour le cosmos de se connaître lui-même.

En 1981, l’écrivain Vincent Cronin a publié « The View from Planet Earth », et il y a inclus une version de l’adage : 9

Nos corps contiennent trois grammes de fer, trois grammes de magnésium brillant, blanc argenté, et de plus petites quantités de manganèse et de cuivre. Proportionnellement à leur taille, ce sont les atomes les plus lourds de notre corps, et ils proviennent de la même source, une étoile lointaine. Il y a des morceaux d’étoile en chacun de nous.

En 2006, le célèbre sceptique Michael Shermer a crédité Sagan de cette phrase : 10

Comment pouvons-nous nous connecter à ce vaste cosmos ? La réponse de Sagan est à la fois spirituellement scientifique et scientifiquement spirituelle ;  » Le cosmos est en nous. Nous sommes faits de matière stellaire », dit-il, faisant référence aux origines stellaires des éléments chimiques de la vie, qui sont cuits à l’intérieur des étoiles, puis libérés dans des explosions de supernova dans l’espace interstellaire où ils se condensent en un nouveau système solaire avec des planètes, dont certaines ont une vie composée de cette matière stellaire.

En conclusion, Carl Sagan a bien employé une version de ce dicton en 1973. Mais l’expression était en circulation des décennies auparavant. L’astronome Albert Durrant Watson en a utilisé une version dans un discours en 1918. En 1973, un proverbe intéressant et thématiquement lié est apparu dans un livre, accompagné de l’affirmation que les mots étaient anciens. Mais l’âge exact du proverbe n’est actuellement pas connu de QI.

(Remerciements particuliers à Joseph M. Moreno qui s’est renseigné sur la citation créditée à Vincent Cronin. De même, merci spécial à Lim Pin qui s’est renseigné sur le proverbe catégorisé comme serbe.)