A gazdag országokban ma a lakosság több mint 80%-a túléli a 70. életévét. Körülbelül 150 évvel ezelőtt ez csak 20% volt. Ennyi idő alatt azonban csak egyetlen ember élt 120 éves korán túl. Ez arra késztette a szakértőket, hogy úgy gondolják, lehet, hogy az emberek élettartamának van egy határa.
Az állatok elképesztően sokféle maximális élettartamot mutatnak, kezdve a majomlegyektől és a gasztrotrichektől, amelyek 2-3 napig élnek, egészen az óriásteknősökig és a bálnákig, amelyek akár 200 évig is élhetnek. A leghosszabb életű állat rekordja a kvahogkagylóé, amely több mint 400 évig élhet.
Ha az állatvilágon túlra tekintünk, a növények közül az óriás mamutfenyő 3000 évnél is tovább él, a sörtefenyők pedig elérik az 5000 évet. A leghosszabb életű növény rekordja a mediterrán szalagfűé, amelynek virágzó kolóniáját 100 000 évesre becsülik.
Egyes állatok, mint a hidra és egy medúzafaj, talán megtalálták a módját, hogy kicselezzék a halált, de további kutatások szükségesek ennek igazolására.
A fizika természeti törvényei talán azt diktálják, hogy a legtöbb dolognak meg kell halnia. Ez azonban nem jelenti azt, hogy nem használhatjuk a természet sablonjait arra, hogy az egészséges emberi élettartamot 120 év fölé hosszabbítsuk.
Fedelet a konzervdobozra
A Kaliforniai Egyetem gerontológusa, Leonard Hayflick úgy véli, hogy az embernek határozott lejárati ideje van. 1961-ben kimutatta, hogy a laboratóriumi körülmények között növesztett emberi bőrsejtek körülbelül 50-szer hajlamosak osztódni, mielőtt elöregednek, azaz nem képesek többé osztódni. Ezt a jelenséget, miszerint bármely sejt csak korlátozott számú alkalommal képes szaporodni, Hayflick-határnak nevezik.
Azóta Hayflick és mások sikeresen dokumentálták a Hayflick-határokat különböző élettartamú állatok sejtjeinél, beleértve a hosszú életű galápagosi teknőst (200 év) és a viszonylag rövid életű laboratóriumi egeret (3 év). A galápagosi teknős sejtjei körülbelül 110-szer osztódnak, mielőtt elöregednek, míg az egerek sejtjei 15 osztódáson belül elöregednek.
A Hayflick-határ további támogatást nyert, amikor Elizabeth Blackburn és munkatársai felfedezték a sejt ketyegő óráját a telomerek formájában. A telomerek a kromoszómák végén található ismétlődő DNS-szekvencia, amely megvédi a kromoszómákat a lebomlástól. Úgy tűnt, hogy minden sejtosztódással ezek a telomerek rövidülnek. Minden egyes rövidülés eredménye az volt, hogy ezek a sejtek nagyobb valószínűséggel öregednek.
Más tudósok népszámlálási adatok és összetett modellezési módszerek segítségével ugyanerre a következtetésre jutottak: az emberi maximális élettartam 120 év körül lehet. Azt azonban még senki sem határozta meg, hogy megváltoztathatjuk-e az emberi Hayflick-határt, hogy jobban hasonlítsunk az olyan hosszú életű élőlényekhez, mint például az orrfejű bálnák vagy az óriásteknősök.
Ami még több reményt ad, hogy senki sem bizonyította be, hogy a Hayflick-határ valóban korlátozza egy szervezet élettartamát. A korreláció nem ok-okozati összefüggés. Az egérsejtek például annak ellenére, hogy nagyon kicsi a Hayflick-határ, jellemzően korlátlanul osztódnak, ha standard laboratóriumi körülmények között tenyésztik őket. Úgy viselkednek, mintha egyáltalán nem lenne Hayflick-határértékük, amikor olyan oxigénkoncentrációban tenyésztik őket, mint amilyet az élő állatokban tapasztalnak (3-5% versus 20%). Elegendő telomerázt termelnek, egy olyan enzimet, amely a lebomlott telomereket újakkal helyettesíti. Így lehet, hogy jelenleg a Hayflick-“határ” inkább a Hayflick-“óra”, amely inkább a sejt korát jelzi, mintsem a sejtet a halálba kergeti.
A határértékekkel van baj
A Hayflick-határérték jelentheti egy szervezet maximális élettartamát, de mi az, ami valójában megöl minket a végén? Ahhoz, hogy teszteljük, hogy a Hayflick-határ képes-e megjósolni a halálozásunkat, fiatal és idős emberektől vehetünk sejtmintákat, és növeszthetjük őket a laboratóriumban. Ha a Hayflick-határ a bűnös, akkor egy 60 éves ember sejtjeinek sokkal kevesebbszer kellene osztódniuk, mint egy 20 éves ember sejtjeinek.
De ez a kísérlet újra és újra kudarcot vall. A 60 éves ember bőrsejtjei még mindig körülbelül 50-szer osztódnak – ugyanannyiszor, mint a fiatal ember sejtjei. De mi a helyzet a telomerekkel: nem ők a beépített biológiai óra? Nos, ez bonyolult.
Amikor a sejteket laboratóriumban tenyésztik, a telomerek valóban rövidülnek minden sejtosztódással, és ez alapján megállapítható a sejt “szavatossági ideje”. Sajnos úgy tűnik, hogy ez nincs összefüggésben a sejtek tényleges egészségével.
Az igaz, hogy ahogy öregszünk, a telomereink rövidülnek, de csak bizonyos sejtek esetében és csak bizonyos idő alatt. A legfontosabb, hogy a megbízható laboratóriumi egerek telomerjei ötször hosszabbak, mint a miénk, de az életük 40-szer rövidebb. Ezért a telomerhossz és az élettartam közötti kapcsolat nem egyértelmű.
A Hayflick-határérték és a telomerhossz felhasználása az emberi maximális élettartam megítélésére nyilvánvalóan olyan, mintha a római birodalom bukását a Colosseum anyagi tulajdonságainak tanulmányozásával értenénk meg. Róma nem azért bukott el, mert a Colosseum leépült; épp ellenkezőleg, a Colosseum azért bomlott le, mert a Római Birodalom elbukott.
Az emberi testben a legtöbb sejt nem egyszerűen elöregszik. Ezeket őssejtek javítják, tisztítják vagy helyettesítik. A bőrünk azért romlik le, ahogy öregszünk, mert a szervezetünk nem képes ellátni a normál javítási és regenerációs funkcióit.
A végtelenségig és tovább
Ha meg tudnánk tartani a szervezetünk javítási és regenerációs képességét, akkor jelentősen megnövelhetnénk az élettartamunkat? Ez a kérdés sajnos rendkívül kevéssé kutatott ahhoz, hogy magabiztosan tudnánk rá válaszolni. Az öregedéssel foglalkozó intézetek többsége az öregedéssel járó betegségek kialakulását késleltető kutatásokat támogatja, nem pedig az emberi élettartam meghosszabbítását célzó kutatásokat.
Azok, amelyek a meghosszabbítással foglalkoznak, azt vizsgálják, hogy az olyan étrendek, mint a kalóriakorlátozás hogyan hatnak az emberi egészségre, vagy az olyan molekulák, mint a vörösborból származó rezveratrol egészségügyi hatásait. Más kutatások az egyes étrendek és élelmiszerek jótékony hatásainak hátterében álló mechanizmusokat próbálják megérteni, abban a reményben, hogy hasonló hatású gyógyszereket szintetizálhatnak. Úgy tűnik, a gerontológia területén az a hallgatólagos felfogás uralkodik, hogy ha az embereket tovább tudjuk egészségesen tartani, akkor az élettartamot is képesek lehetünk szerény mértékben növelni.
A hosszú élet és a jó egészség nem zárja ki egymást. Épp ellenkezőleg, nem lehet hosszú életet élni jó egészség nélkül. Jelenleg a legtöbb öregedéskutatás az “egészség” javítására összpontosít, nem pedig az élettartam növelésére. Ha lényegesen tovább akarunk élni, akkor ki kell találnunk a jelenlegi 120 éves korhatárból.