Az amerikai őslakosok több tízezer éve élnek és fedezik fel a mai Egyesült Államok hatalmas területét. Számos törzs messze földön kereskedett, és széleskörű ismeretekkel rendelkezett a kontinens földrajzáról. Az első ismert európai felfedezők, akik a kontinensre érkeztek, a Leif Eriksson (970-1020 körül) vezette skandináv vikingek, Kr. e. 1000 körül jelentek meg, és ideiglenes települést hoztak létre a mai Kanada Új-Fundland tartományában. Ezt követően nem voltak ismert európai felfedezések az Újvilágban egészen a spanyolok által támogatott Kolumbusz Kristóf (1451-1506) olasz navigátor 1492-es megérkezéséig.
Korai európai felfedezők
A kereskedelem volt a fő ösztönzője a XV. században kezdődő európai felfedezések kirobbanásának. Miután az európai országok, különösen Olaszország, kereskedelmi kapcsolatokat építettek ki a Közel-Kelettel (a világ egy hatalmas régiója, amely magában foglalta Észak-Afrikát és Délnyugat-Ázsiát), az Ázsiából származó áruk iránt nagy volt a kereslet. Az európai kormányok elkezdték szponzorálni a navigátorokat (a hajók útvonalát meghatározó embereket), hogy új útvonalakat fedezzenek fel az Európa határain túli titokzatos régiókba. A portugálok voltak az elsők, akik 1498-ban megtalálták az Afrikai-szarv (egy félsziget Afrika északkeleti részén) körül Indiába vezető útvonalakat. Portugália ezután hatalmas hasznot húzott az ázsiai és afrikai kereskedelemből.
1492-ben Kolumbusz meggyőzte a spanyol királynőt, hogy az Atlanti-óceánon át nyugati irányban haladva elérheti Ázsiát. Híresen megtalálta az Újvilágot, amikor partra szállt a Karib-tenger szigetein. Mivel azt hitte, hogy Ázsiába érkezett, a szigeteket “Nyugat-Indiák”-nak, népüket pedig “indiánoknak” nevezte. Kolumbusz elment, hogy felfedezze és gyarmatokat hozzon létre Spanyolország számára a szigeteken.
Az olasz felfedező, John Cabot (1450 körül – 1499) Angliában élt, amikor tudomást szerzett Kolumbusz útjairól. Meggyőzte az angol királyt, hogy támogassa egy expedíciót az Újvilágba, hogy felkutassa az Északnyugati átjárót, a legendás tengeri útvonalat, amely közvetlenül az Újvilágon keresztülvág, és amely könnyű átjutást biztosítana Ázsiába. (Bár az amerikai kontinens korai felfedezői közül senki sem találta meg az északnyugati átjárót, azt 1903-ban valóban felfedezték a Jeges-tengeren). 1497-ben Cabot harmincegy napos utat tett meg az Atlanti-óceánon keresztül. A partraszállás pontos helye bizonytalan, de valószínűleg a Cape Breton-sziget (a mai Kanada Új-Skócia tartományában) vagy Új-Fundland volt. Egy hónapig vizsgálta a partvidéket, majd visszatért Angliába. Jelentései Kolumbusz felfedezéseivel együtt megváltoztatták a világ alakját az európai felfogásban.
Spanyol felfedezők
Az Újvilágba érkező első spanyolok aranyat és ezüstöt találtak ott. A lehetséges gazdagságok híre a XVI. század első felében még több felfedezőt és spanyol konquistadort (hódítót) hozott az amerikai kontinensekre. 1499-ben és 1500-ban Amerigo de Vespucci (1454-1512) olasz navigátor vezette azt a spanyolok által támogatott expedíciót, amely először fedezte fel az amerikai kontinensek szárazföldjét; az “Amerika” elnevezés az ő nevéből származik. 1513-ban Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) volt az első európai, aki megtalálta a Csendes-óceán keleti partjait. Ugyanebben az évben Juan Ponce de León (1460-1521) vezette az első európai expedíciót Floridába , amelyet Spanyolországnak követelt. 1519 és 1521 között Hernán Cortés (1485-1547) felfedezte Közép-Mexikót, és meghódította a hatalmas aztékokat, elfoglalta fő városukat, és Mexikóvárosban létrehozta Új-Spanyolország központját.
1519 és 1521 között Ferdinánd Magellán, vagy Fernão de Magalhães (sz. 1480-1521), a spanyol király által finanszírozott portugál navigátor lett az első ismert ember, aki megkerülte (végigjárta) a Földet.
A legtöbb spanyol felfedezői erőfeszítést Közép- és Dél-Amerika régióira fordították, de érdeklődés mutatkozott az északabbra fekvő területek iránt is. Spanyolország vezető szerepet játszott az Egyesült Államok mai déli részének hatalmas területeinek feltárásában. 1527-ben és 1528-ban Pánfilo de Narváez (kb. 1478-1528) katasztrofális expedíciót vezetett Floridába és a Mexikói-öböl texasi partvidékére. Bár Narváez és legénysége nagy része meghalt, az expedíció nagyban hozzájárult az Egyesült Államok déli részének megismeréséhez és történetéhez. Az expedíció egyik tagjának, Álvar Núñez Cabeza de Vacának (kb. 1490-1560) sikerült túlélnie a nyolcéves megpróbáltatásokat, és szemtanúi beszámolót tett közzé La Relación (1555; A beszámoló) címmel.
1539 és 1542 között Hernando de Soto (kb. 1496-1542) aranykereső expedíciót vezetett a mai Florida, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma és Louisiana területén. Az ő expedíciója volt az első európai expedíció, amely találkozott a Mississippi folyóval. Francisco Vásquez de Coronado (1510-1554 körül) 1540 és 1542 között felfedezte a mai Új-Mexikót , Coloradót , Texast, Oklahomát és Kansast . Nagyjából ugyanebben az időben Juan Rodríguez Cabrillo vagy João Rodriguez Cabrilho (megh. 1543), egy Spanyolország szolgálatában álló portugál felfedező lett Kalifornia partvidékének első felfedezője, beleértve a San Diego-öblöt és a Monterey-öblöt is.
A kezdeti felfedezések után a mai Mexikótól északra fekvő spanyol területek feltárásának nehéz munkája olyan spanyol hódítókra és gyarmatosítókra hárult, mint Juan de Oñate (kb. 1550-1630), aki a mai Új-Mexikót fedezte fel és gyarmatosította, valamint Gaspar de Portolá (kb. 1723-1784), aki felfedezők, telepesek és misszionáriusok szárazföldi expedícióját vezette a mai Kaliforniába. A spanyol misszionáriusok nagy szerepet játszottak a felfedezésben. (Lásd: Spanyol missziók ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) olyan missziós hálózatot hozott létre, amely Mexikótól egészen a mai Arizonáig terjedt , Junípero Serra (1713-1784) pedig felfedezte Kaliforniát, és létrehozta az első kilenc missziót egy olyan hálózatban, amely később huszonegy misszióvá nőtte ki magát Kalifornia partvidékén.
Francia felfedezők
Franciaország is kereskedelmi utakat akart találni Ázsiába és gyarmatokat alapítani az Újvilágban. 1524-ben a francia király szponzorált egy expedíciót az Újvilágba, amely a nehezen elérhető északnyugati átjárót kereste. Az expedíciót Giovanni da Verrazzano olasz felfedező (kb. 1485-1528) vezette, aki a mai Egyesült Államok keleti partvidékét a mai Észak-Karolinától a kanadai Új-Skóciáig fedezte fel. Visszatérésekor beszámolt a New York- és a Narragansett-öbölről. 1534 és 1541 között Jacques Cartier (1491-1557) három utat tett Kanadába, felfedezve a Szent Lőrinc-öblöt és a Szent Lőrinc-folyót.
1603-ban Samuel de Champlain (kb. 1567-1635) francia felfedező, aki “Új-Franciaország (a későbbi Kanada) atyjaként” vált ismertté, először indult el az észak-amerikai partok felé. Visszatérése után meggyőzte a francia királyt, hogy Észak-Amerikában van lehetőség a letelepedésre és a kereskedelmi fejlődésre, különösen a szőrmekereskedelemben. Az Új-Franciaországba tett számos útja során Champlain megalapította Quebec települést. Felfedezte az Atlanti-óceán partvidékét a mai Új-Skóciától egészen Massachusettsig , valamint Vermontot, New York északi részét és a Nagy-tavak vidékét.
1672-ben Louis Jolliet (1645-1700) felfedező francia-kanadai expedíciót vezetett a Mississippi folyó felfedezésére és annak kiderítésére, hogy az a Mexikói-öbölbe vagy a Csendes-óceánba torkollik. Jacques Marquette (1637-1675) francia jezsuita misszionáriust választották az expedíció tolmácsának, mivel több indián nyelvet is folyékonyan beszélt. Jolliet beszámolója az expedícióról egy kenubalesetben elveszett, és Marquette naplója lett az egyetlen első személyű feljegyzés a történelmi útról. 1682-ben Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) felfedező végighajózott a Mississippin egészen a Mexikói-öbölig, és Franciaország számára igényt tartott a Louisiana néven ismert hatalmas területre.
Angol felfedezők
Az angolok csak lassan kezdtek érdeklődni az Újvilág iránt, de 1576-ban Martin Frobisher (1535-1594 körül) angol felfedező elindult, hogy megtalálja az Északnyugati átjárót. Cabothoz hasonlóan ő sem érte el eredeti célját, de Frobisher aranyszínű, csillogó kőzetmintákkal tért vissza, amelyeket az angol geológusok aranynak nyilvánítottak. Miután másodszor is eredménytelenül kereste az északnyugati átjárót, még több aranyásványt hozott magával. Egy második vizsgálat során az aranykövekről kiderült, hogy vaspirit, vagyis “bolondok aranya”.”
Englia felhagyott az arany keresésével az Újvilágban, de gyarmatokat akart ott alapítani, hogy piacokat biztosítson Anglia fellendülő ipari gazdaságának. Sir Humphrey Gilbert (1539-1583 körül) vezette az első új gyarmatosító expedíciót. Új-Fundlandot 1583-ban Angliának követelte, de hajója nem sokkal később eltűnt, és vállalkozásából nem lett semmi.
Francis Drake (1540-1596 körül), a XVI. század végének leghíresebb és legsikeresebb angol tengerésze, leginkább arról volt ismert, hogy Anglia számára nagy tengeri csatákat nyert Spanyolország ellen. Drake kiválóan képzett navigátor volt, aki 1577-ben felfedezőútra indult Amerika nyugati partvidékére. Miután a dél-amerikai partok mentén spanyol hajókat és településeket fosztogatott, és Nagy-Britannia számára elfoglalta a mai Kaliforniát, a Jóreménység-fokon keresztül visszatért az angliai Plymouthba, és ezzel ő lett az első angol kapitány, aki megkerülte a Földet.
1584-ben I. Erzsébet királynő (1533-1603) Sir Walter Raleigh (1554-1618) államférfinak, felfedezőnek és írónak megadta a jogot minden olyan területre, amelyet az Újvilág atlanti partvidékén, Floridától a mai Kanadáig a keresztények által még nem birtokoltak. Raleigh két expedíciót szervezett az Újvilágba, 1585-ben és 1587-ben, bár a királynő nem engedte, hogy elkísérje őket. Raleigh telepesei megpróbáltak letelepedni a Roanoke-szigeten (a mai Észak-Karolina partjainál), és a területet Virginiának nevezték el Erzsébetről, a “szűz királynőről”. (Lásd még Roanoke kolónia .) Raleigh mindkét expedíciója kudarcot vallott, és nem sikerült állandó települést létrehoznia. Csak 1607-ben alapították meg Jamestownt , az első állandó angol települést a mai Virginia területén.
Más európai felfedezők
A hollandok Henry Hudson (megh. 1611) angol felfedezőt bízták meg az északnyugati átjáró felkutatásával 1609-ben. Miután elhajózott Új-Skócia partjaihoz, Hudson dél felé vette az irányt, egészen a Chesapeake-öbölig, majd visszatért északra, hogy felfedezze a Delaware-öblöt, végül 1609. szeptember 12-én behajózott New York kikötőjének bejáratához. A ma a nevét viselő nagy folyón egészen Albany helyéig hajózott felfelé. A Hudson folyón felfelé és lefelé tett útja során a felfedező megállapította, hogy milyen gazdag a vidék, és milyen sok lehetőség nyílik a virágzó szőrmekereskedelemre. Jelentése arra ösztönözte a hollandokat, hogy új társaságot, a Holland Nyugat-indiai Társaságot hozzanak létre, amely 1614-ben megalapította Új-Hollandia gyarmatot.
1725-ben az orosz cár megbízta Vitus Bering (1681-1741) dán navigátort, hogy fedezze fel Szibéria csendes-óceáni partvidékét. Ebben az időben az Orosz Birodalom gyorsan terjeszkedett kelet felé, és még nem lehetett tudni, hogy Kelet-Szibéria és Északnyugat-Észak-Amerika összeköttetésben áll-e egymással. Bering két nagyszabású expedíciója során Kelet-Szibériában és a Csendes-óceán északi részén kétséget kizáróan bebizonyította, hogy a két szárazföld elkülönül egymástól. Számos földrajzi felfedezése a térségben bevezette Oroszországot a mai Alaszka területére, amelyet hamarosan benépesítettek, hogy a gazdag szőrmekereskedelem hasznát élvezhessék.