Az 1981-es első találkozójukat, amely a boksztörténelem egyik legnagyobb meccse volt, “The Showdown”-nak nevezték el, aminek volt értelme, hiszen mindketten birtokolták a váltósúly két hivatalos világbajnoki övének egyikét. A nyolc hosszú évvel későbbi visszavágót “A háború” néven hirdették meg, de senki sem tudta igazán, miért.
A boksz egy átmeneti időszakot élt át. A legnagyobb sztárja a fiatal nehézsúlyú bajnok Mike Tyson volt, de miután szétverte Larry Holmes-t és Michael Spinks-et, a “Kid Dynamite”-nak nem voltak ellenfelei, akik kihívták volna, miközben az olyan elit tehetségek, mint Pernell Whitaker, Evander Holyfield és Meldrick Taylor még nem váltak nagy attrakcióvá. Sugar Ray Leonard azonban egyszerre maradt a boksz egyik legnagyobb sztárja és a mainstream sport híressége. A két évvel korábban Marvin Hagler ellen aratott elképesztő és ellentmondásos győzelmének utórezgései még mindig érezhetőek voltak, és garantálták számára a nagy figyelmet és a nagy pénzt, bárki ellen is küzdött.
Egy ideig úgy tűnt, hogy Leonard Hagler elleni győzelme lesz az utolsó.
Egy ideig úgy tűnt, hogy a Hagler-győzelem lesz Ray elképesztő karrierjének a vége. Lemondott a világbajnoki címeiről, és nem volt hajlandó nyilvánosan elkötelezni magát a jövőbeni mérkőzésekkel kapcsolatban, mígnem 18 hónapos kihagyás után visszatért, hogy a valószínűtlen ellenféllel, Donny Lalonde-dal küzdjön meg 168 fontos fogósúlyban. Egy vad küzdelemben két újabb világbajnoki címet szerzett, az újonnan szerzett szuperközépsúlyú koronát és Lalonde félnehézsúlyú címének egy részét. A kevéssé ismert Lalonde-ot nem tartották veszélyesnek Sugar Ray-re, de több mint jól tartotta magát, még egy kiütést is elért, mielőtt a kilencedik menetben megadta magát Leonard dühös támadásának.
A Lalonde vs. Leonard olyan küzdelem volt, amire senki sem számított.
Ebben a hónapban Thomas Hearns is akcióba lépett, és ha Sugar Ray nem is volt annyira domináns Lalonde ellen, “The Motor City Cobra” egyenesen vérszegénynek tűnt a James “The Heat” Kinchen elleni címmeccsén, amikor a negyedik menetben egy kiütésből felállva az életéért kapaszkodott. Tommy maga is elismerte, hogy szerencsés volt, hogy döntést hozott egy olyan ellenféllel szemben, akit néhány évvel korábban valószínűleg viszonylag könnyen legyőzött volna; nyilvánvalóan a sok kemény küzdelem és a híres Kronk Gym-háborúk kezdték utolérni a 30 éves “Hitmant.”
És így Ray Leonard közeli megfigyelői nem lepődtek meg, amikor a következő év januárjában bejelentették a Leonard vs Hearns II. mérkőzést. Ez beleillett abba a mintába, amelyet egyre több bokszrajongó észlelt és kezdett nehezményezni: az újkori Sugar Ray opportunizmusa. Valójában a tendencia eredetét egészen 1980-ig lehetett visszavezetni, amikor Leonard ragaszkodott a Roberto Duran elleni azonnali visszavágóhoz a panamai ellen elszenvedett veresége után. A mindössze öt hónappal a “montreali verekedés” után megrendezett visszavágó ellen jelentős volt az ellenállás, de Ray ragaszkodott hozzá, és még Dave Jacobs edzőtől is elvált a döntés miatt. Utólag visszatekintve a logika nyilvánvaló volt: Leonard tudta, hogy Duran biztosan nem lesz éles eszű, miután úgy bulizott, mint egy őrült a karrierje legnagyobb és leggazdagabb győzelmét követően.
Tintarajz: Damien Burton.
De még az első Leonard vs Hearns összecsapáson elért rekordkapu és a rendkívül kiélezett küzdelem után is Ray nem volt hajlandó ugyanilyen kegyben részesíteni Tommyt, később ragaszkodott hozzá, hogy Hearns nem kap második esélyt, büntetésként a “The Showdown” bírói leállításával kapcsolatos nyilvános nyilatkozataiért. Aztán ott volt a Hagler-meccs időzítése, mivel Ray évekig ragaszkodott ahhoz, hogy a mérkőzésre soha nem kerül sor. Csak miután Marvin egyértelmű jeleit mutatta az öregedő és kevésbé veszélyes ellenfélnek, Leonard beleegyezett, hogy megmérkőzzön vele, és még akkor is csak azután kerülhetett sor a küzdelemre, hogy Hagler beleegyezett a tizenkét menetes távolságba, a nagyobb ringbe és a nagyobb kesztyűkbe.
A Hit Man. Damien Burton festménye.
De most először Leonard nem tudott kibújni a kritikák és a megrögzött bokszrajongók haragja alól, akik nem tudtak nem gondolni azokra a nagyszerű bunyókra, amelyeket Ray manőverei lehetetlenné tettek. A nyilvánvaló kérdés, ami a Leonard vs Hearns II. felett lebegett, az volt: “Miért pont most?”. Miért váratott Leonard mindenkit több mint nyolc évet egy olyan visszavágóra, amelyet mindenki szeretett volna látni 1982-ben? Nem kevés megfáradt bokszrajongó azt a következtetést vonta le, hogy Sugar Ray egy túlhaladott Tommyt választott ki, miután Kinchen ellen sebezhetőnek tűnt, ahogyan Ray is csak azután hívta ki Marvelous Marvint, hogy a John Mugabi elleni kimerítő háborúban sebezhetőnek tűnt.
Hearns 1988 novemberében úgy nézett ki, mint egy meglőtt bunyós Kinchen ellen.
De még ha ez így is volt, Thomas “The Hit Man” Hearns-t nem érdekelte. Ray és a közönség azt gondolhatott, amit akart; Hearns tudta, hogy ez egy olyan küzdelem, amely meghatározhatja a karrierjét, vagy újradefiniálhatja azt. Félreértés ne essék, a Leonard elleni első vereség lesújtó volt. Tommy detroiti rajongói ezrével szurkoltak neki, sokan hatalmas fogadásokat kötöttek arra, hogy kiüti Sugar Rayt. A legendás meccs 12. menetében Hearns irányított, pontozással vezetett, és készen állt arra, hogy hatalmas győzelmet arasson, és bebizonyítsa, hogy ő a világ legjobb bokszolója. De aztán jött Angelo Dundee híres “Elszúrod!” beszéde és Leonard két ökölcsapásszerű támadása, mielőtt a mérkőzést a tizennegyedik menetben leállították. Sokan biztosra vették, hogy hamarosan visszavágó következik. Ehelyett Ray csak még egyszer védte meg világbajnoki címét, mielőtt bejelentette első visszavonulását, retina leválása miatt.
Az első nagy csatájuk vége. Miért váratott magára ilyen sokáig egy visszavágó?
Tommy tekintélye és hírneve csak 1984 júniusában állt helyre teljesen a Leonard visszalépéséből, amikor egy lenyűgöző második menetes kiütéses győzelmet aratott Roberto Duran felett. Egy ezt követő Hagler elleni győzelem szinte eltörölte volna a Sugar Ray elleni vereséget, de erre nem került sor; Marvelous Marvin megállította őt a híres “Eight Minutes Of Fury” után. Egy évvel később megtörtént a Hagler vs Hearns II, amikor Ray váratlanul előbújt a visszavonulásból, hogy kihívja Marvint. Leonardnak köszönhetően Hearns megfosztották a hatalmas fizetéstől és a megváltás lehetőségétől. Bár az, hogy 1987 októberében a történelem első bokszolója lett, aki négy divíziós világbajnoki címet nyert, valódi diadal volt, nem pótolhatta azt, amire Tommy a legjobban vágyott: Rayt vagy Marvint újra a ringben.
De most végre, nyolc hosszú év várakozás után Hearns végre megkapta a lehetőséget. És ha Leonard azt hitte, hogy “A Motor City Kobra” elvesztette a harapását, és csak arra vár, hogy elkapják, Tommy tudta az ellenkezőjét. A Leonard vs Hearns II. nem arról szólt, hogy Sugar Ray azzal gyarapította örökségét, hogy egy meglőtt bunyóst kiütött a ringből, hanem arról, hogy Hearns bosszút állt, amire oly sokáig várt.
“Nyolc év fájdalom, egy kis szörnyeteggel a nyomomban” – így jellemezte a “The Hit Man” a Leonard vs Hearns I. és a Leonard vs Hearns II. közötti időszakot. “Ez az egész dolog a visszavágásról szól. Tudja, hogy mennyire akarom őt.”
És valóban, bosszúvágyának hevessége mindenki számára világossá vált, amikor egy olyan személyes és családi tragédia történt, amelyről sokan, ha nem is a legtöbben, azt várták volna, hogy meghiúsítja a mérkőzést. Mindössze 48 órával azelőtt, hogy mindkét férfi ringbe lépett volna a Caesars Palace-ban, Thomas Hearns detroiti otthonában lelőttek és meggyilkoltak egy 19 éves nőt; a rendőrség a bunyós öccsét, Henry-t vádolta meg a bűncselekmény elkövetésével. Senki sem vetette volna Hearns szemére, ha visszatért volna Detroitba, hogy feldolgozza a tragikus helyzetet, de “The Motor City Cobra” annyira koncentrált, hogy Bob Arum szerint Tommy “még csak nem is gondolt arra”, hogy visszalépjen a mérkőzéstől.
Az első meccshez hasonlóan Tommy ütései már az első menetben gondot okoztak Raynek.
A tét Leonard WBC szuperközépsúlyú címe volt, ami normál esetben 168-as súlyhatárt jelentett volna, de mindkét tábor megállapodott a 164-es felzárkózási súlyban; Leonard 160, míg Tommy alig 162 fölött lépett ringbe. Ha sokan úgy gondolták is, hogy a mérkőzés antiklimatikus volt, egy olyan összecsapás, amelynek már évekkel korábban meg kellett volna történnie, és amely mostanra elvesztette fényét, a Caesars Palace-ban a meccs idejére a hangulat valósággal felpezsdült. Valójában ez lett a legmenőbb jegy az országban, amit a hatalmas zártkörű és fizetős közvetítések számai, valamint a bunyósok pénzdíja is alátámasztottak: Ray és Tommy 13, illetve 11 millió dolláros garanciát kapott, plusz a százalékok.
És mindenki megkönnyebbülésére maga a küzdelem is megváltotta a figyelmet és a nagy pénzt, mivel Hearns megmutatta, hogy messze nem az a lecsúszott bunyós, akinek sokan, köztük Ray is, gondolták. A sebezhető bokszolót, aki kikapott Irán Barkley ellen, és akit Kinchen majdnem kiütött, egy elszánt, küldetéstudatos harcos váltotta fel, aki folyamatosan becserkészte és fenyegette Leonardot. Hearns ismét mindenféle nehézséget okozott Sugar Raynek agresszivitásával, nagy hatótávolságával, gyors kezeivel és halálos erejével.
Az elején egyértelműen Hearns volt fölényben, míg Leonard láthatóan nehezen találta a ritmust. A harmadik menetben pedig minden előítélet, miszerint Hearns egy lövéses bunyós, elszállt az ablakon, amikor Ray egy lusta balost dobott a testre, hogy felállítson egy jobbost, Tommy pedig egy saját jobbossal verte meg. Az ütés megzavarta Leonardot, Hearns pedig folytatta, és Rayt a vászonra kényszerítette egy második jobbossal, amely egy sima ütés volt; ha ez a jobbos egyenesen érkezik, a küzdelem talán már akkor és ott véget ért volna. A láthatóan megrázkódott Ray ötig számolva felállt, de a becserkésző Hearns nem tudott ütést mérni, és a menet végére Leonard teljesen magához tért. Később a lassú kezdését a detroiti tragédiával hozta összefüggésbe.
“Teljesen elvesztettem a fonalat, amikor odamentem Tommyhoz, hogy kifejezzem részvétemet” – mondta Leonard. “Meg kellett volna várnom a meccs végéig. A bunyósoknak abban a zónában kell maradniuk. Azt hiszem, a bioritmusom alacsony lehetett, vagy valami ilyesmi, mert van egy mód, ahogyan egy meccs előtt érezned kell magad, és én nem így éreztem.”
A negyedik menet egészen az utolsó percig eseménytelenül telt, amikor a bunyósok súlyos jobbkezeket váltottak, de Leonard, aki tudta, hogy fennáll a veszélye annak, hogy pontozásban annyira lemarad, hogy a meccs talán már nem lesz elérhető, végül az ötödik menet közepén megtalálta, amit keresett, amikor egy jab-jobb kéz-bal horog kombinációval Hearns a kötelek közé tántorodott. Ray lecsapott rá, és a közönség üvöltözése közepette egy megállás nélküli ütéssorozatot indított. De Leonard legnagyobb bánatára Hearns, bár súlyosan megsérült, beásta magát, visszavágott és túlélte. Amikor visszatért a sarokba, Emanuel Steward azt mondta a bunyósának, hogy az a bátorság és szívósság, amit az imént mutatott, “az teszi a nagy bajnokot!”
A hatodik menet egy szurkolóverseny volt, mivel a kifulladt Leonardnak időre volt szüksége, hogy visszanyerje az erejét, Hearns pedig azon dolgozott, hogy ne kapjon újabb csapást. A végén Steward szidta bunyósát, arra biztatva, hogy “engedd el az ütéseidet!”, és Tommy válaszolt is, a hetedik elején balhorgokkal kábította el Rayt, majd a kötelek mentén üldözte, egy jobb kéz pedig megroggyantotta Leonard lábát, de Sugar Ray visszatért, és néhány nehéz tüzérségi ütést mért a testére, hogy erősen befejezze a menetet. A nyolcadik menet eseménytelenül telt, mígnem egy perccel a vége előtt Hearns néhány ütéssel és jobb kézzel nyitott, és a harcosok a gongszó után ütéseket váltottak.
A kilencedik menetben felgyorsult a tempó, de Leonard elkövette azt a súlyos hibát, hogy ahelyett, hogy elfoglalt maradt volna, inkább egy kiütéses ütést keresett, hogy eldöntse a mérkőzés végkimenetelét. Tommy visszaszerezte az ütéseit, és egy nehéz balegyenest kezdett el kidolgozni a testre, ami a menet vége felé egy jó jobbkezeshez vezetett, mielőtt Leonard egy balhoroggal megtántorította Hearns-t. Steward ismét a kiütésre buzdította bunyósát, de a tizedik menet elején Ray volt az, aki a kiütést kereste. A meccs drámája azon múlott, hogy ki csap le először a nagy ütéssel, mivel mindkét férfi tudta, hogy képes ártani a másiknak.
És a tizenegyedik menetben Hearns, aki a legtöbb megfigyelő szerint egyértelműen pontozásos előnyben volt, valóban újra lecsapott a faltörő jobbjával, amelyből három is célba ért, és Leonardot másodszor is a vászonra küldte. Ötig számolva Ray kimerültnek tűnt, de a menet hátralévő részében mindent megtett, amit csak tudott, mivel a bunyósok felváltva mértek súlyos ütéseket. Most már biztosnak tűnt, hogy Leonardnak kiütésre van szüksége a győzelemhez, de Hearns, aki mindig is az intenzív versenyző volt, nem hagyta magát az utolsó menetben, ehelyett úgy nézett ki, hogy úgy fejezi be a csatát, ahogy egy harcosnak kell, elengedte a kezét, és a végsőkig dühösen küzdött.
De ha a bokszrajongók hálásak is voltak Hearnsnek azért, hogy ilyen játékos és készséges volt, bátorsága majdnem egy drámai kiütéses győzelmet hozott Raynek az utolsó menetben, mivel a súlyosan megsérült Tommy az utolsó percben az életéért kapaszkodott. A kétségbeesett Sugar Ray még a szünetben is lecsapott Hearnsre, de Tommyt nem tudta padlóra küldeni, és a végső gongszóra a legtöbbeknek, ha nem is mindenkinek úgy tűnt, hogy a “The Hit Man” valóban megragadta a megváltást.
A bírók azonban cserbenhagyták Tommyt és a bokszot, mivel a mérkőzést megosztott döntetlenre értékelték, a közönség pedig hangos “Bullshit!” skandálással fejezte ki rosszallását, amikor a ringben a bunyósok interjút adtak. Lószart!” skandálással a háttérben. Az ökölvívás ismét bebizonyította, hogy krónikusan képtelen elválasztani a győzteseket a vesztesektől, legalábbis hivatalos alapon, de évekkel később Leonard, becsületére legyen mondva, kijelentette, hogy “Hearnsnek meg kellett volna kapnia a döntést. Ezt elismerem”. Így bár a “The War” nem bizonyult teljesen kielégítő befejezésnek a Hearns vs. Leonard saga számára, nehéz tagadni, hogy a “The Hitman” végül megkapta régóta várt bosszúját. A bokszrajongók pedig egy pokolian jó meccset kaptak. – Robert Portis
