John Winthrop a Massachusetts Bay Colony kormányzója volt, amely egyike volt a gyarmati időszakban királyi oklevéllel kormányzott nyolc gyarmatnak.
Megteremtette és ápolta őket. Mint a gyermekek, úgy nőttek és virágoztak az amerikai gyarmatok a britek felügyelete alatt. Mint sok serdülő, a gyarmatok is fellázadtak az anyaország ellen a függetlenség kikiáltásával. De az amerikai demokratikus kísérlet nem 1776-ban kezdődött. A gyarmatok már az 1600-as évek eleje óta gyakorolták az önkormányzat korlátozott formáit.
Az Atlanti-óceán nagy kiterjedése biztonságos távolságot teremtett az amerikai gyarmatosítók számára ahhoz, hogy kifejlesszék az önigazgatás képességeit. Az amerikai kereskedelem ellenőrzésére tett erőfeszítései ellenére Anglia nem tudta volna felügyelni az egész amerikai partvidéket. A gyarmati kereskedők hamar megtanultak a brit törvényeken kívül működni. Végül pedig azok, akik az angliai vallásüldözés elől menekültek, követelték a vallásuk szerinti vallásgyakorlás szabadságát.
A gyarmati kormányok
A tizenhárom gyarmat mindegyike rendelkezett chartával, vagyis a gyarmat és az angol király vagy a parlament közötti írásos megállapodással. A királyi gyarmatok chartái a király közvetlen kormányzásáról rendelkeztek. A gyarmati törvényhozást a vagyonnal rendelkező férfiak választották. A kormányzókat azonban a király nevezte ki, és szinte teljes hatalommal rendelkeztek – elméletben. A törvényhozók ellenőrizték a kormányzó fizetését, és ezt a befolyást gyakran arra használták, hogy a kormányzókat a gyarmati kívánalmaknak megfelelően tartsák. Az első gyarmati törvényhozás a Virginia House of Burgesses volt, amelyet 1619-ben hoztak létre.
Az Észak-Amerika keleti partvidékén fekvő gyarmatok különböző típusú alapokmányok alapján jöttek létre, de a legtöbbjük képviseleti demokratikus kormányt alakított ki a területük irányítására.
Amikor az első zarándokok az Újvilágba utaztak, a sors bizarr fordulata megteremtette az önkormányzatiság szellemét. A Mayflower zarándokai 1620-ban Virginiába tartottak, de eltévedtek, és ehelyett a mai Massachusetts államban lévő Plymouthban kötöttek ki. Mivel Plymouth nem a virginiai gyarmat határain belül feküdt, a zarándokoknak nem volt hivatalos oklevelük, amely kormányozta volna őket. Ezért megszövegezték a Mayflower Compactot, amely lényegében kimondta, hogy ők maguk fognak uralkodni. Bár Massachusetts végül királyi gyarmattá vált, a plymouthi zarándokok erős precedenst teremtettek a saját szabályaik megalkotására, ami később az egész gyarmati Új-Angliában tartott városi gyűléseken is tükröződött.
Kereskedelem és adózás
A gyarmati gazdaságok a merkantilizmus alapján működtek, amely rendszer azon a meggyőződésen alapult, hogy a gyarmatok azért léteznek, hogy növeljék az anyaország gazdagságát. Anglia megpróbálta szabályozni a kereskedelmet, és megtiltotta a gyarmatoknak, hogy más európai országokkal kereskedjenek. Anglia fenntartotta a gyarmatok megadóztatásának jogát is. Anglia számára mind a kereskedelmet, mind az adózást nehéz volt ellenőrizni, ezért alakult ki egy informális megállapodás. Anglia szabályozta a kereskedelmet, de meghagyta a gyarmatosítóknak a jogot, hogy saját adókat vessenek ki. A csempészek hamarosan kihasználták, hogy az angolok nem tudtak minden kikötőt őrizni, és a parlament akarata ellenére titokban kereskedtek.
A tulajdonjogi charta lehetővé tette a gyarmat kormányzójának, hogy nagy hatalommal uralkodjon a földjei felett. William Penn Pennsylvaniájában ezt a hatalmat arra használták fel, hogy a vallási tolerancia földjét hozzák létre.
Ezt a kényes megállapodást a francia és indián háború próbára tette. A háború drága volt, és az angolok szemszögéből nézve a gyarmatosítóknak segíteniük kellett volna fizetni, különösen, ha figyelembe vesszük, hogy Anglia úgy gondolta, hogy megvédi a gyarmatosítókat a francia és indián fenyegetéstől. A korona által kivetett új adók mindazonáltal elborzasztották a telepeseket. A csempészek letartóztatására irányuló brit haditengerészeti intézkedések tovább hergelték az amerikai szállítmányozókat. Ezek az intézkedések ugródeszkaként szolgáltak a forradalomhoz.
Vallásszabadság
A vallásszabadság volt az egyik fő motiváció az európaiak számára, hogy az amerikai gyarmatokra merészkedjenek. A puritánok és a zarándokok Massachusettsben, a kvékerek Pennsylvaniában és a katolikusok Marylandben képviselték a gyarmatok növekvő vallási sokszínűségét. Rhode Islandet a vallásszabadság gyarmataként alapították a buzgó puritánokra válaszul. Ennek eredményeként a gyarmatokon számos különböző vallás létezett egymás mellett. Ez a sokféleség a brit letelepedés legkorábbi napjaitól kezdve megkövetelte a vallásszabadsághoz való ragaszkodást.
A gyarmati tapasztalat tehát a brit kormányzati, gazdasági és vallási modellek átvételét jelentette. Az amerikai gyarmatosítók mintegy 150 éven át gyakorolták az önkormányzat e kezdetleges formáit, amelyek végül a brit uralom elleni lázadásról szóló döntésükhöz vezettek. Az amerikai önrendelkezés demokratikus kísérlete tehát nem egy hirtelen változás volt, amelyet a Függetlenségi Nyilatkozat hozott. Az amerikaiak 1776-ra már bőven rendelkeztek gyakorlattal.