Manu Ginobili említése nélkül nem is lehet elkezdeni beszélni a latin-amerikai kosárlabdázókról.
Az argentin dobóhátvédet széles körben minden idők legjobb latin-amerikai játékosának tartják. Tizenhat szezont töltött a San Antonio Spursnél, ahol négy bajnoki címet nyert. A Spurs vezetőedzője, Gregg Popovich szerint a pályán kívüli jelenléte a latin közösséggel mindig is különleges volt.
“Az itteni emberek úgy fogadták be őt, mintha a sajátjuk lenne” – mondta. “És ő hagyta, hogy ez megtörténjen. Nagyon melegszívű egyéniség, és megértette a közösség iránti felelősségét. És ez egy nagyszerű házasság volt az első naptól a mai napig.”
Ginobili tavaly búcsúzott, de a csapat idén márciusban visszavonultatta a mezét, amikor a Spurs a Cleveland Cavaliers otthonában lépett pályára. A “Gracias Manu” címmel meghirdetett este minden Ginobili – és örökségének – ünnepe volt.
Ahová csak néztél, mindenhol Ginobili fekete-ezüst Spurs-mezét vagy púderkék-fehér Argentína-cérnáját viselő rajongók voltak. Egy helyi élelmiszerlánc még zsebkendőket is hagyott a szurkolók székein arra az esetre, ha el kellene ejteniük egy-két könnycseppet.
A meccs kezdete előtt egy argentin énekes adta elő az ország himnuszát. A félidőben az argentin “Aranygeneráció” férfi kosárlabdacsapatának tagjai kerekasztal-beszélgetést tartottak Ginobili hatásáról.
Amikor pedig a mérkőzés után Ginobilire került a sor, kétnyelvű beszédet mondott a teltházas arénában.
“Köszönöm mindenkinek, komolyan. Mindenkinek, aki itt van, és mindenkinek, aki nézi… hogy végig velem voltatok. Igazán nagyra értékelem. Szeretlek titeket.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) March 29, 2019
Az NBA valaha volt legsikeresebb latin játékosának méltó búcsúztatása volt az ország egyik legsikeresebb latin városában.
“A latin-amerikai demográfia az, amely szerintem már most is a leginkább növekszik az Államokban” – mondta Arnon de Mello, az NBA latin-amerikai alelnöke és ügyvezető igazgatója a szurkolói bázisra utalva.
A liga adatai szerint a spanyolajkúak a hazai szurkolói bázis 17 százalékát teszik ki. Ez nagyjából 15 millió szurkolót jelent.
A Latin-Amerikában pedig 51 országba és területre jutnak el az NBA műsorai, amelyeket angol, spanyol, portugál és francia nyelven sugároznak. Még a labdával és hálóval kapcsolatos másik sportággal szemben is kezd teret nyerni.
“Tudja, ha megnézzük a Karib-térséget, Brazíliát és Mexikót, láthatjuk, hogy abban a régióban a kosárlabda egyértelműen a második helyre pályázik, nem csak a részvétel, hanem a sportág iránti vonzalom és népszerűség tekintetében is, csak a ,” mondta de Mello.
De bármennyire is népszerűvé válik a játék a rajongók körében, a latin-amerikai profi játékosok még mindig ritkák. A The Institute For Diversity And Ethics in Sport szerint az NBA-ben az elmúlt szezonban mindössze 2,3 százalék volt a latin-amerikaiak aránya.
Az NBA latin-amerikai juniorprogramjai mellett a liga éppen tavaly nyitott egy akadémiát Mexikóvárosban, hogy segítse a régió legjobb kilátogatóinak fejlődését. És de Mello elmondta, hogy dolgoznak azon, hogy a mexikói fővárosban létrehozzanak egy G-League csapatot, a kisebb ligás klubok NBA-s változatát.
“Szóval úgy gondolom, hogy az út megvan. Készen áll” – mondta. “És remélhetőleg egyre több fiú és lány fog kijönni ezekből a programokból az NBA-be és a WNBA-be.”
Ez nagy változás ahhoz képest, amikor a Boston Celtics centere, Al Horford a Dominikai Köztársaságban nőtt fel, amikor a kosárlabda még csak most kezdett népszerűvé válni. De most már mindenhol jelen van.
“Elmész a DR-be, körbeautózol, és azt látod, hogy mindenki kosárlabdázik, egy kosárlabdapályán, és az emberek éhesek” – mondta. “Nagyon élvezik a kosárlabdát.”
A Horford pedig a saját befolyását használja fel a játék fejlesztésére. Tavaly nyáron a Celtics magasembere részese volt egy kezdeményezésnek, amelynek célja a pályák felújítása volt a Dominikai Köztársaságban.
“Az egyik dolog, amin továbbra is szeretnék dolgozni, hogy továbbra is segítsek fejleszteni a játékot ott” – mondta Horford. “Vagyis segíteni abban, hogy több klinikát szervezzünk, és több edzőt oktassunk a játék technikájáról, arról, hogyan játsszák a játékot, és sok mindenről, amin dolgozniuk kell, és ezt folytatni kell, mert a szenvedély ott van.”
Most ő és más latin-amerikai játékosok segítenek továbbvinni a fáklyát, amelyet olyan emberek gyújtottak meg, mint az édesapja, Tito Horford, aki az első dominikai játékos volt az NBA-ben, és Ginobili. Horford tisztában van azzal, hogy milyen példát mutat a közösségnek.
“Ez olyasmi, amit minden nap magammal viszek, és tisztában vagyok a felelősséggel, ami a vállamon van” – mondta Horford. “És ez olyasvalami, amit elfogadok. Nagyon élvezem, és büszke vagyok arra, hogy latinó vagyok.”