A japán nukleáris válság érthető módon pánikot keltett a szivárgó sugárzás és az emberi egészségre jelentett potenciális veszély miatt. A japán kormány megszakította a szennyezett tej és spenót élelmiszer-szállításait, és sugárzást találtak a fukusimai erőmű közelében lévő tengervízben. Bár az egészségügyi hatóságok hangsúlyozták, hogy e sugárzás nagy része minimális veszélyt jelent az emberi egészségre, a nukleáris balesetből származó sugárzás gondolata is aggasztó. Egyes amerikaiak kálium-jodid tablettákat kértek, és Párizsban elfogytak a Geiger-számlálók.
Az emberek naponta kis mennyiségű sugárzást vesznek fel biztonságosan. A növények, a kőzetek és még az emberi testek is sugárzást bocsátanak ki. De mennyi sugárzás a normális? Randall Munroe, az XKCD című internetes képregény zseniálisan kockás pálcikaemberei mögött álló elme megpróbált választ adni erre a kérdésre. Nemrég rajzolt egy rendkívül hasznos grafikont, amely összehasonlítja az olyan hétköznapi tevékenységek sugárzási szintjét, mint egy orvosi vizsgálat vagy egy transzkontinentális repülőút, az olyan nagyszabású nukleáris balesetekével, mint a Three Mile Island-i vagy a csernobili. Bár Munroe, aki korábban a NASA robotikusa volt, gondosan megemlíti, hogy nem sugárzási szakértő, nyíltan felsorolja forrásait, amelyek között szerepel az Egyesült Államok Nukleáris Szabályozási Bizottsága és az MIT nukleáris tudományok és mérnöki tanszéke is.
Egy szievert, a sugárzás dózisának mértékegysége, egyszerre elnyelve betegséget okoz, 8 szievert pedig – még kezelés mellett is – halálhoz vezet. A táblázat szerint egy átlagember évente körülbelül 3,65 millisievert (vagy 0,00365 szievert) sugárzást vesz fel biztonságosan, olyan egyszerű tevékenységek révén, mint például egy tégla- vagy betonépületben élés (70 mikrosievert évente) vagy egy másik ember mellett alvás (0,05 mikrosievert). Egy atomerőmű 50 mérföldes körzetében élő személy évente 0,09 mikrosievert sugárzást nyel el, ami kevesebb, mint amennyit egy banán elfogyasztásával elnyel.
A táblázat ugyan nem tartalmaz részletes információt a fukusimai erőműből kiszivárgó sugárzásról, de megjegyzi, hogy egy napot a fukusimai erőmű közelében lévő városban töltve az ember további 3,5 mikrosievert sugárzásnak van kitéve – ez valamivel kevesebb, mint egy fogászati röntgenfelvétel. Hogy még néhány összehasonlítást tegyünk, egy mammográfia körülbelül 3 millisievert (0,003 sievert) sugárzást bocsát ki – háromszor többet, mint az 1979-es Three Mile Island-i nukleáris baleset során elnyelt maximális sugárzási dózis.
Míg néhány ilyen felfedezés megnyugtató, a táblázat azt is mutatja, hogy amikor a dolgok rosszra fordulnak, akkor nagyon rosszra fordulnak. Ha valaki csak 10 percet töltött a csernobili erőmű – a történelem legsúlyosabb nukleáris katasztrófájának helyszíne – leolvadás utáni reaktormagja mellett, akkor 50 sievert sugárzást vett volna magához, ami közel hétszerese a halálos dózisnak.
Noha az ember sok nem halálos dózisú sugárzást is felszívhat észrevehető hatás nélkül, az általános, hosszú távú elnyelés mindenképpen hozzájárul a rák kialakulásának kockázatához. Ezért a nukleáris balesetek helyszínének közelében élőkkel kapcsolatos egészségügyi aggályok nagy része teljesen jogos. De egy gyors valóságellenőrzés a naponta elnyelt sugárzás biztonságos szintjéről legalább segíthet néhány embernek megspórolni néhány dollárt egy Geiger-számlálóra.