1960. november 14-én, a louisianai törvényhozás és a szövetségi bíróságok közötti hosszú nyár és ősz után Ruby Bridges, egy 6 éves fekete kislány beiratkozhatott egy tisztán fehér iskolába. Szövetségi rendőrbírók kíséretében Bridges belépett a William Frantz Public Schoolba – egy kis környékbeli iskolába New Orleans Upper Ninth Wardjában.
Ha az épület falai beszélni tudnának, bizonyára elmondanák a deszegregáció jól ismert történetét. De ugyanezek a falak egy másik történetet is el tudnának mesélni. Ez a történet a folyamatos rasszizmusról, valamint az amerikai közoktatás leépítésére és privatizálására irányuló erőfeszítésekről szól az elmúlt hat évtizedben.
Az oktatással foglalkozó tudósokként több archívumot is átfésültünk, hogy feltárjuk ezt a történetet.
Egy polgárjogi mérföldkő
A Ruby Bridges történetéről tudósító hírügynökségek annak idején számos fényképet közöltek. De a Frantz-iskola és a rasszista reakciók a szegregáció feloldására 1964-ben keltették fel igazán Amerika figyelmét, miután a Look magazin közölt egy fotót Norman Rockwell ikonikus festményéről, amelyen Bridges az iskolába sétál.
A “Ruby Bridges” című Disney-film és egy díjnyertes gyerekkönyv megszilárdította az iskola ikonikus szerepét a polgárjogi mozgalomban. 2005-ben, mindössze néhány hónappal azelőtt, hogy a Katrina hurrikán súlyos szerkezeti károkat okozott az iskolában, a Frantzot felvették a Történelmi Helyek Nemzeti Jegyzékébe.
Egy vírusos illusztráció, amelyen Kamala Harris megválasztott alelnök a Rockwell-festményen ábrázolt Bridges sziluettje mellett sétál, ismét felkeltette ezt a figyelmet.
A fehér lakosok ellenállása
A Bridges első tanévének hátralévő részében tömegek tüntettek az iskola épülete előtt. Megfenyegették Bridgest, a családját és annak a néhány fehér gyereknek a családját, akik továbbra is az iskolába jártak. A legtöbb szülő visszavonta gyermekét a Frantzból, és helyette kizárólag fehérekből álló magániskolákba íratta őket.
A rasszizmus miatt sok fehér család az iskola közelében lévő környékről és New Orleans más részeiről is elhagyta a várost. A fehérek száma folyamatosan csökkent New Orleans állami iskoláiban, 1960 és 1980 között több mint 50%-kal.
2005-re a város állami iskoláiba beiratkozott diákoknak mindössze 3%-a volt fehér – ez messze az amerikai középvárosok átlaga alatt van.
A hetvenes években a Frantz körüli környékeken nagy volt a szegénység. New Orleansban egyre több diák – többségük fekete – járt alulfinanszírozott iskolába.
A Frantz tanárai és diákjai mégis kitartottak.
Az iskola fekete történelmi rendezvényeket, különleges tudományos programokat, drogellenes kampányokat, afrikai tánc- és szociális készségeket oktatott. Bridges egy időben önkéntesként dolgozott a Frantzban, mint összekötő az iskola és a családok között.
Nemzeti reform és charter trend
A Frantz diákjainak és tanárainak rugalmassága azonban nem bizonyult ellenfélnek az állami iskolák elszámoltathatóságának bomlasztó megközelítését hirdető hatalmas erőknek.
A 80-as évek végén az iskolaválasztás hívei, mint Albert Shanker, a charter iskolákat hirdették az amerikai közoktatás reformjának eszközeként, és a Frantz-hoz hasonló, akadémiai szempontból nehéz helyzetben lévő iskolák helyettesítésére. Egyes iskolareformerek úgy vélték, hogy ezek a közpénzből finanszírozott, de függetlenül működtetett iskolák több oktatási innovációt kínálhatnak, mint a központosított iskolakörzetek.
Az 1990-es években Louisiana kidolgozta a LEAP-et, a kötelező, magas szintű tesztelésen alapuló elszámoltathatósági rendszert. A hasonló programokhoz hasonlóan, amelyek országszerte megjelentek az iskolakörzetekben, ez a rendszer sem vette figyelembe a szegénység hatását a teszteredményekre, miközben a louisianai iskolák bizonyítványait készítette.
Arantz bizonyítványai az iskolát az “elfogadhatatlan” vagy “átlag alatti” kategóriába sorolták. 2005 júniusában az iskolakörzet megszavazta a Frantz bezárását.
A fellendülés reménye
Egy évvel az iskola bezárása előtt Louisiana törvényt fogadott el, amely engedélyezte a LEAP rendszer által kudarcosnak minősített iskolák átvételét. Miközben a helyi tisztviselők bezárták a Frantzot, az állami tisztviselők megfosztották a New Orleans-i iskolatanácsot hatáskörétől, és öt iskola felelősségét átadták az újonnan létrehozott Recovery School Districtnek. Az állami oktatási minisztérium, amely az iskolákat felügyelte, azonnal átalakította őket alapítványi iskolákká.
Amikor az amerikaiak a Katrina hurrikán után New Orleans felé fordították figyelmüket, sokan tévesen azt feltételezték, hogy a Recovery School District a hurrikánra adott hatalmas, sokrétű szövetségi válasz része volt.
A valóságban a Katrina kényelmes lehetőséget nyújtott a charteriskolák szószólóinak. Kihasználták a Katrina utáni helyreállítást, hogy újraírják a New Orleans-i közoktatás történetét, és létrehozzanak egy olyan rendszert, amelyet teljes mértékben a for-profit és nonprofit charter iskolák uralnak.
Az iskolareformerek a rendszert mint a küszködő oktatási rendszerek javításának modelljét hirdették. Sőt, miután a Maria hurrikán Puerto Rico nagy részét elpusztította, a sziget oktatási minisztere kijelentette, hogy ez “lehetőség új, jobb iskolák létrehozására”, és New Orleanst “referenciapontnak” nevezte.”
Aközben a Frantznak otthont adó épület elhagyatottan állt, és hatalmas javításra szorult. A felújítást követően 2013-ban Akili Academy néven charteriskolaként nyitotta meg újra kapuit.
Egy kizárólag charter iskolákból álló kerület
A történelmi épület most egy kizárólag charter iskolákból álló kerület kortárs történetét meséli el.
A múltban a New Orleans-i választók felelősségre vonták az iskolatanácsot az egykori Frantz-iskola és más, hozzá hasonló környékbeli állami iskolák felügyeletéért. A Frantz-zal ellentétben az Akili egy olyan charteriskola, amelyet az egész város diákjai látogathatnak. Az iskola a Crescent City Schools magánigazgatóságának irányítása alatt áll, amely egy charter-kezelő szervezet.
Az Akili jelenlegi bevételeinek 90 százalékát az állami támogatás biztosítja. A Crescent City igazgatótanácsa és a hozzá hasonlók költik ezeket az adóforintokat, és határozzák meg, hogyan oktassák a város gyermekeit. A magánkinevezett chartatanács tagjai nem tartoznak elszámolással a választóknak.
Egy ilyen rendszer elnémíthatja a helyi választók hangját, akiknek többsége – New Orleans ezen részén – fekete.
Most egy nagy Akili Academy transzparens lóg az új főbejárat előtt, alatta kisebb feliratokkal, amelyeken ez áll: William Frantz School. Csak egy ritkán használt oldalsó bejáratnál található felirat viseli az iskola teljes történelmi nevét: William Frantz Public School. Az iskola hátsó udvarának távoli sarkában egy 2014-ben felállított Bridges-szobor áll.
A Ruby Bridges történelmi iskolájának sorsát annak éles jeleként tekintjük, hogy a közoktatási rendszer, amelynek integrálásáért kislányként harcolt, talán már a múlt relikviája.