American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as “Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Mivel nem volt pénze egyetemre járni, a fiatal Robert E. Lee ehelyett az Egyesült Államok katonai akadémiájára, a West Pointra iratkozott be. Ott gyorsan felemelkedett a ranglétrán, és 1829-ben másodikként végzett az osztályban.

Lee először az 1846-48-ban vívott mexikói háborúban látott csatát. Századosként szolgált Winfield Scott tábornok alatt. Scott később írt Lee figyelemre méltó teljesítményéről abban a háborúban, és “a legjobb katonának nevezte, akit valaha is láttam a harctéren”. 1859 októberében Lee-t arra kérték, hogy állítsa meg John Brown rabszolgafelkelési kísérletét a virginiai Harper’s Ferrynél. Lee-nek mindössze egy órára volt szüksége ahhoz, hogy véget vessen Brown rajtaütésének.

Az ilyen korai sikerek Lee-t vezető jelöltté tették arra, hogy az Unió erőinek parancsnoka legyen a Dél ellen, amint az az elszakadás mellett döntött. Mivel vonakodott háborút indítani Dél ellen, Lee visszautasította az uniós erők parancsnokságának felajánlását. 1861. április 18-án az állam vezető elitjéből álló virginiai elszakadási konvenció megszavazta, hogy csatlakozik a déli államokhoz az elszakadásban. Gyakorlati kérdésként Lee nem ellenezte sem a rabszolgaságot, sem az elszakadást. Bár a rabszolgaságot elvontan rossz dolognak tartotta, a nemzeti konfliktusért az abolicionistákat tette felelőssé, és elfogadta a Konföderáció rabszolgaságpárti politikáját. Úgy döntött, hogy hazája védelmében harcol. Lemondott a hadseregről, amelyet 36 éven át szolgált, és elfogadta Virginia haderőinek parancsnokságát.

Az 1861-es, kezdetben sikertelen nyugat-virginiai tábori parancsnoki bevetés után Lee a dél-atlanti partvidék parti védelmének előkészítését felügyelte, mielőtt Richmondba hívták, hogy Jefferson Davis elnök katonai tanácsadója legyen. 1862 májusában átvette az Észak-Virginiai Hadsereg parancsnokságát a súlyosan sebesült Joseph E. Johnston helyére, és azonnal egy sor ügyes támadó hadműveletbe kezdett, amelyek 1862 júniusában és júliusában a hétnapos csatákban visszaverték az uniós erőket Richmond előtt. Lee ezt egy észak felé irányuló támadó hadjárattal követte, amely 1862 augusztusában a második manassasi győzelemben csúcsosodott ki.

A háborúnak a Potomac folyón való átvitelére tett erőfeszítése azonban majdnem katasztrófához vezetett, amikor Antietamnál alig tudta kivédeni az uniós támadásokat. Visszavonulva Virginiába, Lee ismét ügyes tábornoki képességekről tett tanúbizonyságot, amikor Fredericksburgnél és Chancellorsville-nél megfékezte az uniós offenzívákat; az utóbbi csatában a kétszeres túlerő ellenére is győzedelmeskedett, mivel seregét felosztotta, az ellenséget kijátszotta és elsöprő erejű támadást intézett.

Lee ezt a diadalt egy újabb északi invázió követte, ezúttal a pennsylvaniai Gettysburgnél szenvedett súlyos vereséget 1863. július 1. és 3. között. Bármennyire is képzett volt az uniós offenzívák visszaverésében és északi ellenfeleinek kijátszásában, Lee előszeretete a harcban drágán került a hadseregének. Mire 1864-ben szembekerült Ulysses S. Granttel, már érezhető volt a létszámának csökkenése. Annak ellenére, hogy ügyes védekező hadjáratot folytatott, nem tudta megállítani Grant dél felé tartó előrenyomulását, és nem tudta megakadályozni, hogy 1864 nyarára megostromolja Richmondot és Petersburgot. Az uniós erők Shenandoah-völgyi hadműveletekkel való elterelésére tett erőfeszítések, köztük több, a Potomacon át észak felé irányuló csapás, arra kényszerítették Lee-t, hogy elgondolkodjon azon, hogyan lehetne a legjobban folytatni a háborút a Konföderáció fővárosának elhagyásával.

1865. április elejére Grant seregei áttörték a Konföderáció védelmének maradékát, és Lee április 2-án este kiürítette Richmondot és Petersburgot. Egy héttel később Appomattox Court House-ban megadta magát Grantnek, ami a hadseregéből megmaradt. A háború után Lee elfogadta a Washington College elnöki posztját a virginiai Lexingtonban, ahol 1870. október 12-én meghalt.